Un immense iceberg s’est détaché de la plus longue langue de glace flottante de l’hémisphère nord, et les chercheurs prévoient au moins deux autres calvages du glacier Petermann au Groenland dans un avenir proche.
Des images satellites de la mission Sentinel-1 de l’Agence spatiale européenne ont révélé pour la première fois le délabrement de la langue de glace du glacier Petermann — une nappe flottante de glace qui s’étend sur 43 miles (70 kilomètres) dans l’océan Arctique — le 3 août, avant que l’îlot de glace ne se détache complètement du flanc est du glacier le lendemain.
« Nous avions anticipé cette rupture depuis des années, et la voir se produire enfin est remarquable », a déclaré Adam Garbo, doctorant à l’Université d’Ottawa et chef de l’équipe à l’origine de la détection, dans un communiqué.
Cet événement de calving récent représente la plus grande perte de glace flottante jamais enregistrée par le glacier depuis 2012 et offre aux scientifiques une occasion rare d’étudier comment les grandes masses de glace se forment et se séparent au fil du temps.
Détachement
Depuis 2019, les scientifiques utilisent des satellites pour surveiller les variations du glacier Petermann, en surveillant de près les fissures et les signes d’instabilité le long de sa langue de glace flottante.
Le Petermann est l’un des plus importants glaciers groenlandais se terminant en mer, qui se débarrasse fréquemment de gros icebergs et les déverse dans l’océan. Plusieurs icebergs se sont détachés du glacier ces dernières années, dont un iceberg de 97 miles carrés (251 kilomètres carrés) en 2010 et un iceberg de 50 miles carrés (130 kilomètres carrés) en 2012.
La nouvelle île de glace s’est détachée du flanc est du glacier et son épaisseur est estimée à jusqu’à 492 pieds (150 mètres). Sa surface est d’environ la taille de Manhattan, soit 29,5 miles carrés (76,4 kilomètres carrés).
Les îles de glace constituent une classe massive d’icebergs qui présentent généralement une surface supérieure plate, en plateau, avec une vaste superficie par rapport à leur hauteur. Elles se détachent des plateformes glaciaires flottantes ou des langues de glace dans le nord-ouest du Groenland et dans le nord de l’île d’Ellesmere. Les îles de glace arctiques sont bien moins fréquentes que les grands icebergs et peuvent flotter pendant des années avant de se détériorer.
« Bien que les grands icebergs tabulaires soient relativement courants dans l’océan Austral qui entoure la calotte glaciaire antarctique, les îles de glace arctiques sont beaucoup plus rares », a déclaré Anna Crawford, chercheuse à l’Université de Stirling et membre de l’équipe ayant détecté l’événement, dans un communiqué. « En étudiant les îles de glace arctiques, nous acquerrons des connaissances qui pourront être transposées aux régions polaires. »
La suite à venir
Alors que les chercheurs poursuivent leur surveillance de la langue de glace de Petermann, ils prévoient au moins deux autres calvages dans un avenir proche. Des fissures qui se forment depuis longtemps continuent de traverser la langue de glace flottante, ce qui indique que la formation récente de la gigantesque île de glace ne sera pas la dernière.
Les futures îles de glace devraient mesurer environ 36,3 miles carrés (94 kilomètres carrés) et 32,4 miles carrés (84 kilomètres carrés). Avec l’île de glace récemment détachée, ces trois îles devraient réduire le glacier Petermann d’environ 22 %.
Alors que les îles de glace dérivent dans l’océan, elles peuvent constituer un danger pour la navigation, les infrastructures offshore et le transport maritime. « Ce sont des blocs de glace épais qui peuvent dériver pendant des années », a déclaré Abigail Dalton du Service canadien de la glace, Environnement et Changement climatique Canada, dans un communiqué. « Au fil du temps, ils se fracturent en morceaux plus petits et plus difficiles à suivre, qui présentent des risques pour les navires et les opérations liées aux ressources. »
L’équipe continuera de surveiller l’île de glace pendant qu’elle dérive, en suivant ses déplacements à l’aide d’images satellites et d’observations aériennes afin d’en apprendre davantage sur les mécanismes qui sous-tendent ces événements de calving.
