La forêt amazonienne, souvent qualifiée de poumons de notre planète, ploie sous la pression d’une déforestation effrénée et du changement climatique. Désormais, une nouvelle menace se profile, et les scientifiques craignent qu’elle n’emporte cet écosystème essentiel au bord du gouffre.
Il semble de plus en plus probable que ce Niño, arrivé en juin, devienne le plus puissant jamais enregistré. Les dernières prévisions indiquent que les températures de surface de l’océan Pacifique équatorial pourraient culminer autour de 7,2 °F (4 °C) en décembre, obliterant le record précédent et dopant les températures mondiales. El Niño modifie les schémas climatiques dans le monde entier et, dans l’Amazonie, il aggrave généralement les sécheresses et les incendies. Plus El Niño sera fort, plus il est probable que ces résultats attendus se produisent.
Dans une feature des actualités de Nature, plusieurs chercheurs expriment leur inquiétude quant au fait que cet événement pourrait pousser la forêt pluviale au-delà de son « point de bascule », seuil critique au-delà duquel une sécheresse hors de contrôle, des incendies et la mort des arbres provoquent l’effondrement de l’écosystème et sa transition vers une savane dégradée. Ce serait dévastateur non seulement pour les communautés régionales, la biodiversité et les régimes climatiques, mais aussi pour le climat mondial, car l’Amazonie stocke une quantité de carbone équivalant à 15 à 20 années d’émissions mondiales de CO2.
Un écosystème au bord du gouffre
Le point de bascule de l’Amazonie a longtemps alimenté les débats scientifiques. Bien que les chercheurs s’accordent généralement pour dire que les pressions d’origine humaine pourraient pousser la forêt tropicale à s’effondrer, restent les questions sur le moment, les circonstances et l’étendue de cet effondrement.
Une étude publiée en mai suggère que l’Amazonie serait plus proche d’un point de bascule que ce que l’on pensait auparavant. Les chercheurs ont constaté que si la température moyenne de la Terre s’élève de seulement 2,7 à 3,42 °F (1,5 à 1,9 °C) au-dessus des niveaux préindustriels et que 22 % à 28 % de la forêt tropicale est déboisée, jusqu’à 77 % de cet écosystème pourraient subir des changements majeurs.
Les scientifiques estiment qu’environ 17 % de la forêt a déjà été détruit par des perturbations humaines telles que l’exploitation forestière, les effets de coupe et les feux sous-bois, bien que les sécheresses extrêmes des dernières décennies pourraient avoir porté ce chiffre à 38 %. Pendant ce temps, la température de l’air en surface a augmenté d’environ 2,5 °F (1,4 °C) depuis l’ère préindustrielle.
« Nous ne sommes pas loin », a déclaré Nico Wunderling, spécialiste des systèmes terrestres à l’Université Goethe de Francfort, en Allemagne, qui a dirigé l’étude publiée en mai, à Nature News.
À mesure que les prévisions d’El Niño deviennent de plus en plus alarmantes, certains chercheurs pensent que cela pourrait être la goutte d’eau qui ferait déborder le vase, mais cela dépendra de la force réelle que cela prend.
La facture croissante des super-El Niños
Les El Niño forts passés ont mis à l’épreuve les limites de l’Amazonie, infligeant des dégâts durables en plus des destructions causées par la déforestation et le réchauffement climatique. Les sécheresses liées à El Niño ont alimenté des incendies de forêt incontrôlés qui ont dévoré plus de 44,2 millions d’acres de forêt tropicale en 2024, une superficie plus grande que l’État de Californie.
De vastes portions de l’Amazonie pourraient encore se remettre de cet épisode, selon une étude publiée en mars. Les chercheurs prévoyaient que moins de 50 % des zones touchées se remettraient dans les sept ans qui suivent les sécheresses de 2023-2024.
« Nos résultats soulignent ainsi la vulnérabilité croissante des forêts pluviales amazoniennes face à l’accentuation des extrêmes climatiques induits par les épisodes El Niño et le changement climatique d’origine humaine, fournissant des preuves que ces forêts approchent les limites de leur espace opérationnel préindustriel », indique l’étude.
Bernardo Flores, spécialiste de la résilience amazonienne à l’Institut Juruá de Manaus, au Brésil, a déclaré à Nature News que, une fois qu’une parcelle de la forêt brûle, elle demeure inflammable pendant des décennies.
« Et puis si nous continuons à avoir ces El Niño qui s’accentuent — ces El Niño qui deviennent de plus en plus forts — alors c’est très préoccupant », a-t-il déclaré. « La zone de forêt inflammable ne cesse d’augmenter et peut devenir exponentielle. »
L’Amazonie a traversé 65 millions d’années de variabilité climatique, mais l’effet combiné de la déforestation, du réchauffement planétaire et d’un El Niño potentiellement sans précédent pourrait modifier de façon irréversible cette forêt tropicale — et aggraver le changement climatique dans le processus. Prendre des mesures pour réduire les émissions de carbone, limiter les activités qui dégradent les forêts et prévenir les incendies dans cette région n’a jamais été aussi crucial.
