L’inondation de Sainte-Marie-Madeleine en 1342 a été l’une des catastrophes naturelles les plus dévastatrices de l’Europe médiévale. Des recherches récentes apportent de nouvelles précisions sur les raisons de l’ampleur des dégâts — notamment le fait qu’elle a suivi une succession d’inondations sur plusieurs années.
Dans un article publié hier dans Nature, des chercheurs présentent un relevé extrêmement détaillé de l’inondation ainsi que l’impact socio-économique que cet événement a eu sur la société européenne du Moyen Âge. Ils ont appris que l’inondation de Sainte-Madeleine faisait partie d’un ensemble de 16 grands épisodes d’inondation à travers l’Europe entre 1341 et 1343. Les inondations continues ont aggravé les dégâts cumulatifs infligés aux humains, aux constructions et à l’environnement naturel.
« Vous pouvez vous demander pourquoi nous nous intéressons à une série d’inondations datant de près de sept siècles », a déclaré Neil Macdonald, co-auteur de l’étude et géographe à l’Université de Liverpool, dans un communiqué. « L’opportunité de comprendre les mécanismes qui ont provoqué autant d’épisodes extrêmes dans un laps de temps relativement court fournit des informations importantes sur la façon dont le climat peut être perturbé et sur les conséquences potentielles. »
Un enregistrement du désastre
Pour l’étude, l’équipe a examiné plus de mille sources, comprenant des documents économiques et juridiques, des chroniques historiques et des dossiers personnels, en les comparant aussi à des inondations contemporaines qui ont touché l’Europe. Les chercheurs ont détecté un « cluster » d’événements d’inondation importants entre 1341 et 1343, 1342 affichant le plus grand nombre d’événements d’inondation extrêmes enregistré au cours des sept derniers siècles.
Et l’ensemble du continent a souffert. Dans l’étude, l’équipe explique que les inondations ont causé des milliers de décès directs et bien davantage en raison de la pénurie alimentaire et des maladies. Des infrastructures majeures ont été emportées, y compris un « pont de pierre emblématique sur la Vltava en France, en place depuis 1172 », selon les chercheurs. Les eaux débordantes des grands fleuves comme le Rhin et le Danube ont laissé les routes et les itinéraires de transport en ruines.
Le ciel est-il en colère ?
« Les inondations répétées, répandues et durables dans ces zones densément peuplées ont provoqué la peur et un sentiment d’urgence chez la population européenne », écrivent les chercheurs. Et les gens — les scientifiques inclus — ont tenté de comprendre les raisons de l’inondation, selon l’article. Par exemple, Johann von Winterthur, historien suisse, rapporte que les astronomes de Paris pensaient qu’une constellation particulière provoquait d’importantes inondations une fois tous les 500 ans. En Autriche, les annalistes ont déclaré que 1342 était l’année où « quatre éléments avaient été perturbés partout dans le monde ».
L’équipe, disposant aujourd’hui d’outils et de connaissances plus modernes avec le recul, ne croit pas que ce soit une coïncidence qu’il y ait eu une concentration d’inondations à cette période. D’une part, entre 1340 et 1341, l’Europe a aussi connu un nombre inhabituellement élevé d’éruptions volcaniques, qui peuvent injecter des aérosols dans l’air et provoquer des perturbations atmosphériques. L’activité solaire était faible, et il existe aussi des preuves de variations pluriannuelles de la glace de mer arctique, note l’article.
« L’interaction de ces facteurs pourrait avoir contribué à des systèmes de basse pression intenses, à des précipitations prolongées et, par conséquent, à cette série inhabituelle d’inondations », a déclaré Andrea Kiss, auteur principal de l’étude et historien à l’Université technique de Vienne (TU Wien) en Autriche, dans un communiqué.
Pour les temps modernes
Ces liens, précisent les chercheurs, pointent vers de nombreuses observations pertinentes à prendre en compte aujourd’hui, en prévision des catastrophes naturelles. Plus précisément, il existe « d’importantes leçons sur l’interaction entre le climat et les précipitations tirées d’événements survenus il y a près de sept siècles », a ajouté Günter Blöschl, coauteur de l’étude et hydrologiste, dans le communiqué de TU Wien.
« Nous reconnaissons que les événements d’inondation et les mécanismes qui les génèrent ne sont pas toujours indépendants », conclut Macdonald dans le communiqué de Liverpool. « En conséquence, la planification du risque d’inondation doit de plus en plus prendre en compte la possibilité que plusieurs épisodes extrêmes se succèdent et l’impact cumulé que cela pourrait avoir. »
