À la mi-mars, un dôme de chaleur battant des records a englouti l’ouest des États-Unis, projetant des températures dignes de l’été jusque dans les montagnes. La maigre couverture neigeuse encore présente après un hiver exceptionnellement chaud et sec a fondu prématurément, ouvrant la voie à la sécheresse et aux incendies cet été.
Cet épisode représente un nouveau type de vague de chaleur rendue possible uniquement par le changement climatique. Dans l’ouest des États-Unis, les vagues de chaleur qui surviennent au printemps et au début de l’été ont presque doublé en fréquence et en intensité depuis le milieu des années 1990, et les scientifiques sont convaincus que le réchauffement global a conduit le décalage fondamental du calendrier, de l’intensité et de la fréquence des vagues de chaleur.
Dans une étude publiée le 5 août dans la revue Science Advances, les chercheurs définissent pour la première fois ces épisodes précoces et intenses, les qualifiant de « mangeurs de neige ». En combinant des données historiques sur la météo et de la modélisation, ils ont identifié les caractéristiques, les impacts et les tendances des vagues de chaleur mangeuses de neige, les décrivant comme plusieurs températures supérieures à zéro qui persistent au-delà du seuil de congélation durant la nuit, affectant les ressources en eau et augmentant le risque d’inondation.
« Nous constatons que ces événements se distinguent des périodes chaudes et des vagues de chaleur conventionnelles », écrivent les auteurs.
La montée du mangeur de neige
Pour mieux comprendre les vagues de chaleur mangeuses de neige, les auteurs de cette nouvelle étude ont analysé le temps dans l’ouest américain de 1850 à 2015, puis utilisé des algorithmes pour identifier et suivre les épisodes durant lesquels les températures restaient au-dessus du point de congélation pendant au moins trois jours entre le 19 mars et le 1er juillet.
Ils ont ensuite alimenté ces données dans un modèle de fonte des neiges afin d’estimer combien de neige ces épisodes pourraient faire fondre. Enfin, ils ont utilisé des observations issues de stations de surveillance de la neige en montagne pour évaluer les performances du modèle.
Les résultats montrent que ces épisodes peuvent environ doubler le rythme auquel la neige fond et qu’ils durent typiquement de trois à cinq jours. Les chercheurs ont également constaté que sept des 11 superfloods printaniers provoqués par la fonte des neiges qui se sont produits dans l’ouest des États-Unis depuis 1950 se situaient dans les cinq jours qui ont suivi une vague de neige mangeuse.
Depuis les années 1850, la zone touchée par les vagues de chaleur mangeuses de neige a augmenté d’environ 102 000 kilomètres carrés par siècle. Elles sont aussi devenues plus fréquentes, progressant d’un épisode par siècle, et le mois de leur première apparition s’est avancé d’un mois par siècle.
« Ces estimations linéaires pourraient sous-estimer les taux de changement au cours des décennies récentes ou futures », écrivent les auteurs.
Conséquences de la sécheresse et des incendies
La couverture neigeuse des montagnes est une source cruciale d’eau douce pour les populations et les écosystèmes de l’ouest des États-Unis. Cette réserve naturelle représente jusqu’à 75 % des approvisionnements en eau dans certains États et joue un rôle clé dans l’atténuation de la sécheresse et des incendies.
La profondeur de la neige et sa teneur en eau culminent généralement autour du 1er avril avant que la fonte ne débute, libérant progressivement l’essentiel de l’approvisionnement en eau de la région sur plusieurs mois. Cette année, les choses ont été très différentes. l’épisode de chaleur des mangeurs de neige de mars a déclenché une fonte des neiges soudaine, précoce et rapide. Au 1er avril, la quantité d’eau stockée dans la neige restante à l’ouest était à son plus bas niveau enregistré à cette date.
Les conséquences de cet épisode se font sentir bien trop clairement cet été. D’immenses portions de l’Ouest connaissent une sécheresse grave à extrême. Le système du fleuve Colorado affiche certains des niveaux d’eau les plus bas de l’histoire. Dans le nord-ouest, des incendies de grande ampleur ont dévoré des millions d’acres.
Avec les vagues de chaleur mangeuses de neige désormais définies, les chercheurs peuvent étudier comment elles évolueront à mesure que le climat se réchauffe. World Weather Attribution, une organisation scientifique internationale qui étudie comment le changement climatique influence la probabilité et l’intensité des événements météorologiques extrêmes, a déterminé que l’épisode de mars aurait été « pratiquement impossible » sans l’influence du réchauffement dû à l’homme.
Il est possible que le dégel exceptionnellement précoce de cette année devienne la norme dans un monde plus chaud.
