En matière de points chauds de pollution toxique par les métaux lourds, l’Antarctique n’est probablement pas la première image qui vient à l’esprit. Cette région éloignée est loin d’être proche d’une grande ville ou d’une installation industrielle, et pourtant, le mercure s’accumule dans les sédiments du fond marin autour de la péninsule antarctique à un rythme alarmant.
C’est ce que révèle une étude publiée le 27 juillet dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences. Les résultats suggèrent que l’augmentation des émissions anthropiques de mercure et le changement climatique agissent de concert pour envoyer davantage de cet élément dangereux dans l’océan Austral que jamais auparavant, menaçant l’écologie marine.
« Les résultats révèlent que le réchauffement des pôles transforme la cryosphère de l’Antarctique d’un puits de mercure en une source secondaire de pollution active », écrivent les auteurs.
Du puits à la source
Le mercure est un métal lourd neurotoxique qui peut nuire à la fois à la santé humaine et à l’environnement. Bien qu’il puisse provenir de sources naturelles, la pollution au mercure provient principalement des activités humaines.
Les émissions de mercure provenant d’installations industrielles telles que des centrales à charbon, des incinérateurs de déchets, des mines et des cimenteries parcourent des centaines de kilomètres dans l’atmosphère jusqu’aux régions polaires de la planète. Puis elles se déposent sur la neige, la glace et les eaux libres de l’océan, pour être finalement incorporées dans la calotte glaciaire et le fond marin. De cette manière, l’Arctique et l’Antarctique ont historiquement servi de puits globaux de mercure, mais cela semble être en train de changer.
Dans cette étude, les chercheurs ont reconstitué les 200 dernières années des dynamiques source-puits du mercure dans la péninsule antarctique, la région qui se réchauffe le plus rapidement du continent et où la fonte des glaciers est la plus marquée. Ils l’ont fait en analysant des enregistrements géochimiques et isotopiques issus de 16 carottes de sédiments prélevées sur le plateau continental au large de la péninsule, en utilisant un modèle informatique pour quantifier la quantité et les sources de mercure déposées dans les sédiments.
Ils ont constaté que, malgré son éloignement par rapport aux sources d’émissions anthropiques, le plateau côtier de la péninsule antarctique présente un taux d’accumulation de mercure deux fois supérieur à la moyenne globale des plateaux. « Depuis l’industrialisation, ce taux d’accumulation a augmenté de 160 %, faisant de la péninsule antarctique l’un des principaux points chauds de l’enrichissement en mercure dans les milieux marins », écrivent les auteurs.
Le modèle a révélé deux mécanismes couplés derrière cette accélération. Premièrement, davantage de mercure tombe de l’atmosphère dans l’océan Austral (principalement en raison de l’augmentation des émissions humaines) et, à mesure que la glace de mer fond et que l’eau libre s’étend, l’océan est capable d’absorber davantage de mercure provenant de l’atmosphère. Deuxièmement, la fonte des glaciers et l’érosion libèrent le mercure qui a longtemps été stocké sur terre et dans la glace de la péninsule antarctique dans l’océan.
« Le couplage de ces deux boucles a augmenté de 550 % la libération de mercure terrestre due à la fonte et de 350 % les échanges air–mer » au cours des 200 dernières années, selon les chercheurs. « Ainsi, le réchauffement climatique transforme le vaste réservoir historique de mercure en Antarctique en une source active de pollution secondaire, amplifiant le risque de pollution par le mercure dans les pôles. »
Et pas seulement l’Antarctique
Des recherches antérieures avaient suggéré que l’Arctique connaissait un changement similaire. Une étude de 2024 a révélé des niveaux de mercure nettement plus élevés sur les berges et les bancs de sable des rivières Huslia et Yukon en Alaska. Cela suggère que le dégel du permafrost dû au changement climatique libère le mercure stocké dans les eaux arctiques. Bien que la quantité exacte de mercure stockée dans le permafrost arctique soit inconnue, elle pourrait être immense.
« Il pourrait y avoir dans l’Arctique une gigantesque bombe au mercure prête à exploser », a déclaré Josh West, co-auteur et scientifique de l’environnement à l’Université de Californie du Sud, à Yale E360 au moment de la publication de l’étude.
À mesure que les régions polaires de la Terre passent des puits de mercure à des sources, il devient urgent de réduire à la fois les émissions de carbone qui réchauffent la planète et la pollution anthropique au mercure. Plus les pôles se réchauffent, plus le mercure que nous y déposons devient nocif.
