On vous aura peut-être dit que la Lune est une maîtresse quelque peu impitoyable. En écartant ce que vous savez déjà à son sujet — températures extrêmes à sa surface, absence d’une atmosphère respirable et exposition constante au rayonnement solaire et cosmique — la surface lunaire poussiéreuse est aussi tapissée de minuscules particules de régolithe qui, en prime, sont aussi coupantes que du verre.
Les astronomes et les planetologues avaient longtemps supposé que la Lune était tout simplement trop inhospitalière pour accueillir quelque forme de vie que ce soit, mais des chercheurs de la NASA ajoutent aujourd’hui une mise en garde essentielle : il s’avère que certains recoins bien ombragés le long de la surface escarpée, notamment près des pôles lunaires, bénéficient d’une protection vis-à-vis des radiations suffisamment solide pour préserver certains microbes dans un état de suspension appelé cryptobiose.
Des chercheurs du Goddard Space Flight Center de la NASA ont confronté ces zones à des données concernant trois catégories de bactéries et deux types de champignons, et ils ont découvert que quelques microbes qui ne figurent même pas parmi les extrémophiles particulièrement coriaces peuvent se débrouiller pour subsister sur la Lune.
« Pour certains scientifiques, moi y compris, cette réalité peut être déconcertante », a déclaré Prabal Saxena, scientifique planétaire au NASA Goddard et auteur principal de la nouvelle étude, dans un communiqué. « Mais elle offre aussi une opportunité de transformer une situation imparfaite en une expérience utile. »
Pièges froids
Saxena et ses collègues ont sélectionné leurs candidats d’étude microbiologique en s’appuyant sur les propriétés bien connues de résistance aux radiations et à la chaleur de chacun. La bactérie extrémophile Deinococcus radiodurans, par exemple — capable de survivre dans l’espace et même de voyager d’astéroïde en astéroïde — est devenue un sujet de préoccupation notoire pour les missions spatiales de la NASA qui cherchent à éviter de contaminer des corps célestes par des formes de vie terrestres (et, ce faisant, à ne pas compromettre la recherche d’unevie extraterrestre).
Mais même des espèces moins robustes, comme le champignon Aspergillus niger, ont surpris les chercheurs par leur résilience dans l’espace. Les astronautes ont appris que les colonies d’A. niger, qui prospèrent habituellement dans les environnements terrestres chauds et humides tels que les toilettes ou les bouches d’aération, ont non seulement survécu à bord de la Station spatiale internationale, mais parviennent aussi à rester vivantes sur ses surfaces extérieures.
Le géomicrobiologiste de la NASA Aaron Regberg, co-auteur du nouvel article, a expliqué que ce comportement d’un microbe non extrémophile l’avait surpris à l’époque. « Je m’attendais à ce que ces microbes se dessèchent », a déclaré Regberg.
Aux côtés de D. radiodurans et d’A. niger, les chercheurs ont rassemblé des données sur les bactéries Bacillus subtilis et Staphylococcus aureus, ainsi que sur plusieurs espèces du genre fongique Fusarium, pour leur étude publiée mercredi dans la revue Science Advances. Chacune a été choisie pour sa robustesse rapportée dans les conditions de vol spatial — puis opposée à l’environnement lunaire dans des simulations basées sur des cartes détaillées d’altitude et de température recueillies par l’orbiteur de reconnaissance lunaire (LRO) de la NASA.
Le modèle a aussi calculé la variation de l’exposition aux radiations selon différentes zones de la surface lunaire, qui est particulièrement épargnée par le bombardement ultraviolet aux pôles, où des composés comme l’eau, susceptibles de s’évaporer autrement, ont été conservés dans ce que l’on appelle des « pièges froids ».
Conservation froide
Selon Saxena, qui étudie la géochimie des exoplanètes parmi ses autres tâches au Goddard de la NASA, la possibilité que des astronautes contaminent ces sites présente un corollaire potentiellement intrigant. Des collisions cosmiques antérieures dans l’histoire de notre système solaire pourraient avoir déjà propulsé des morceaux de Terre chargés de microbes sur la Lune, où une vie microscopique pourrait avoir été stockée là-bas dans un état cryptobiotique.
« La Lune pourrait être comme le congélateur de la Terre, préservant des éléments vraiment intéressants sur le passé de notre planète s’ils atterrissaient près des pôles lunaires », a déclaré Saxena à Space.com jeudi.
Après des travaux attentifs pour établir une station de recherche sûre et stérile, il espère que des expériences supplémentaires menées dans les pôles lunaires pourraient un jour permettre d’évaluer dans quelle mesure une variété d’autres espèces microbes pourrait s’adapter à la vie sur la Lune.
« Nous avons là une belle opportunité de réfléchir véritablement aux limites de la vie et à sa résilience, même dans des environnements extrêmement extrêmes », a déclaré Saxena.
