L’avenir du traitement du cancer s’annonce plus lumineux grâce aux résultats d’essais révélés cette semaine, communiqués conjointement par les laboratoires Moderna et Merck.
Mercredi, les deux entreprises ont dévoilé les résultats primaires d’un essai de phase 3 évaluant leur vaccin à base d’ARNm, conçu pour empêcher le mélanome de revenir chez les patients. Selon l’essai, les personnes qui ont reçu le vaccin en association avec une immunothérapie ont vécu manifestement plus longtemps sans réapparition du cancer que celles qui n’ont reçu que l’immunothérapie. Si l’approbation est accordée, ce vaccin pourrait marquer une avancée importante dans la prévention des rechutes et le contrôle des cancers.
« Ces résultats de phase 3 constituent un tournant majeur pour le domaine de la recherche sur le cancer. Pendant de nombreuses années, l’idée de créer un traitement à base d’ARNm adapté spécifiquement au cancer d’un patient relevait de l’utopie. Nous aidons désormais à transformer cette vision en réalité », a déclaré Stéphane Bancel, PDG de Moderna, dans un communiqué diffusé par les entreprises.
Un essai réussi
Le vaccin expérimental des deux sociétés porte le nom d’intismeran autogène (anciennement désigné V940 ou mRNA-4157). Il s’inscrit parmi les vaccins anticancéreux de nouvelle génération actuellement en développement.
Alors que les vaccins sont en général préventifs —aident l’organisme à reconnaître des menaces comme les virus avant leur arrivée— les vaccins anticancers sont le plus souvent thérapeutiques, utilisés pour traiter un cancer déjà présent ou pour prévenir une récidive. Ces vaccins, comme intismeran, sont fréquemment personnalisés en fonction du cancer spécifique d’une personne. Selon les sociétés, intismeran est « conçu et produit à partir de l’échantillon tumoral du patient afin d’identifier la signature mutationnelle unique » de leur cancer. Le vaccin a pour objectif d’apprendre au système immunitaire à reconnaître jusqu’à 34 néoantigènes différents, ces protéines distinctes que les cellules cancéreuses produisent au fur et à mesure qu’elles mutent.
Cette dernière étude a impliqué 1 137 patients atteints de mélanomes à haut risque (stades 2B à 4), ce qui signifie que le cancer était susceptible de réapparaître malgré le traitement. Les patients ont d’abord subi une intervention chirurgicale visant à enlever complètement tous les signes visibles du mélanome, puis ont été répartis au hasard en deux groupes : ceux recevant la molécule d’immunothérapie Keytruda (pembrolizumab) et ceux recevant Keytruda en association avec jusqu’à neuf doses d’intismeran, administrées toutes les trois semaines. Keytruda est un médicament fondé sur des anticorps qui facilite la reconnaissance par le système immunitaire de certains cancers, et il est devenu un traitement standard pour les mélanomes avancés.
Selon les sociétés, intismeran a atteint les objectifs primaires de l’essai. Les patients ayant reçu le régime combiné ont présenté une survie sans récurrence plus longue en moyenne que ceux qui recevaient uniquement Keytruda. Le groupe associatif aurait également vécu plus longtemps sans que leurs cancers ne se propagent, ni ne métastasent, vers d’autres parties éloignées du corps.
Le profil de sécurité du traitement combiné semble également conforme aux résultats antérieurs de l’essai, sans signal de sécurité nouveau détecté, ajoutent les entreprises. Keytruda est connu pour provoquer fréquemment des effets indésirables tels que fatigue et douleurs musculaires, et il peut potentiellement entraîner des complications graves comme une inflammation du foie ou des poumons. Ces risques sont souvent compensés par les avantages que ce médicament et d’autres immunothérapies peuvent apporter aux patients souffrant de cancers autrement incurables.
La promesse des vaccins anticancers
Les résultats des sociétés restent à être vérifiés par des chercheurs externes, une étape essentielle du processus scientifique. Et il est encore trop tôt dans l’essai pour déterminer si le traitement combiné a prolongé la survie globale des patients, selon les entreprises. Cela dit, des études antérieures ont suggéré que ce traitement pourrait réduire le risque de réapparition du mélanome de 49 % et diminuer le risque de métastases à distance de 59 % sur une période de cinq ans.
En supposant que ces données se confirment lors d’études ultérieures, intismeran devrait être en bonne voie pour obtenir l’approbation de la Food and Drug Administration et d’autres agences de réglementation. Une telle approbation pourrait changer de façon durable le paysage du traitement du cancer à l’avenir.
Il existe aujourd’hui quelques vaccins anticancéreux qui présentent une efficacité modeste, mais les vaccins de cette génération plus récente pourraient devenir un traitement fiable non seulement pour le mélanome mais aussi pour d’autres cancers présentant un risque élevé de récidive ou de métastases.
L’approbation d’intismeran renforcerait aussi la réputation de la technologie des vaccins à ARNm, qui a récemment été l’objet de critiques. De nombreux partisans du mouvement antivaccin, y compris le secrétaire actuel du Département américain de la Santé et des Services sociaux, Robert F. Kennedy Jr., se montrent particulièrement hostiles envers les vaccins à ARNm.
L’année dernière, Kennedy a réduit de 500 millions de dollars le financement public de 22 projets différents axés sur le développement de vaccins à ARNm pour les maladies respiratoires. La FDA a aussi tenté de bloquer son examen du vaccin antigrippal à ARNm de Moderna plus tôt cette année, mais l’agence a changé de cap et a depuis approuvé ce vaccin pour les adultes de plus de 50 ans.
Compte tenu du contexte actuel, intismeran devrait probablement faire l’objet d’un examen plus strict de la part de la FDA que d’habitude. En supposant son succès, toutefois, il pourrait devenir le premier d’une longue série de vaccins capables de lutter contre le cancer d’une manière sans équivalent à ce que nous connaissons aujourd’hui.
