Les archéologues avaient l’habitude de considérer la Cova de les Dones (appelée aussi la « Cavité des Femmes ») dans l’ouest de l’Espagne comme un site principalement dédié à l’art rupestre du Paléolithique: une auroch semblable à une vache peinte sur l’un des murs, la tête d’un cheval préhistorique gravée sur un autre, et ainsi de suite. Or, l’année dernière, une équipe dirigée conjointement par les archéologues Aitor Ruiz-Redondo et Virginia Barciela a mis au jour une chambre dissimulée au plus profond de la grotte, une découverte qui a à jamais bouleversé la manière dont les savants envisagent le site et son rôle dans le monde antique.
Leur équipe l’a baptisée « sanctuaire romain », une identification initiale fondée sur une quinzaine d’inscriptions latines gravées le long des parois et une pièce romaine du Ier siècle de notre ère, datant du règne de l’empereur Claude. Or, selon leur dernier communiqué, cette cavité isolée détient désormais le record du plus grand nombre d’inscriptions latines confirmées jamais recensé pour ce type d’endroit sur l’étendue de l’ancien Empire romain.
Les 120 inscriptions présentes dans ce lieu, expliquent Ruiz-Redondo et ses collègues, semblent constituer une indication claire que le sanctuaire-grotte avait autrefois été un lieu de culte dédié à une déesse romaine obscure, vénérée sous le nom de Domina, latin pour « la Dame ».
« Le fait que les textes soient concentrés dans une zone précise et délimitée de la grotte, loin de l’entrée, confirme qu’il s’agit d’un culte organisé », a déclaré, dans une communication en espagnol (via Google Translate), Sergio García-Dils, l’un des collaborateurs spéléologues et archéologues de Ruiz-Redondo.
The cult of MALACI
Au moins trois inscriptions aujourd’hui identifiées dans la grotte évoquent la Dame et portent également le nom « MALACI », que les chercheurs estiment ne pas être un nom déjà connu pour une déesse, romaine ou autre. Compte tenu de la configuration de la grotte et des bassins naturels appelés « rimstone dams » ou « gours », l’équipe de Ruiz-Redondo suppose que la Dame était vénérée pour assurer les ressources hydriques fiables offertes par ce site.
« Chaque nouvelle découverte suggère que la Cova Dones a été un repère pour les groupes humains ayant occupé ce territoire durant des millénaires, peut-être grâce à la présence permanente d’eau, aux caractéristiques du paysage souterrain ou à son accès aisé », indiquent les chercheurs.
La directrice de projet et archéologue Virginia Barciela, de l’Université d’Alicante, a remarqué que des offrandes semblent avoir été déposées par des visiteurs du Ier siècle dans les gours du sanctuaire. Ces « nombreux rouets de fuseau », selon elle, « témoignent probablement de l’offrande de fuseaux, outils textiles qui, à l’époque antique, étaient associés au domaine féminin ».
Les rouets, comme l’a signalé son collègue García-Dils, résonnent avec le fait que la grotte est connue localement—dans la langue valencienne—depuis longtemps sous le nom de la « Grotte des Femmes ».
Millennia of cultural significance
Les textes latins gravés du sanctuaire romain se trouvent dans une chambre située à plus de 200 mètres (656 pieds) de profondeur, découverte plus d’un demi-siècle après que les premiers artefacts de l’âge du fer furent mis au jour lors des fouilles de la grotte vers 1960. Ruiz-Redondo, Barciela et leur équipe suspectent que le site a pu conserver une signification culturelle locale depuis le Paléolithique jusqu’à l’époque romaine — une prouesse impressionnante au regard de la profondeur encore obscurcie du sujet.
Entre la découverte de l’art paléolithique de la grotte et ces trouvailles les plus récentes, des archéologues enquêtant sur la grotte en 2025 ont mis au jour plus d’une centaine de speleofacts: des formations de roche de la grotte modifiées par l’homme, comme des stalactites et des stalagmites sculptées. Ces speleofacts, expliquent-ils, témoignent d’un intérêt préhistorique durable pour la Cova de les Dones et soulèvent des questions relativement fascinantes sur la date à laquelle le culte MALACI de l’époque romaine pourrait remonter réellement dans le temps.
Les recherches en cours dans la grotte bénéficient d’un soutien financier du Conseil municipal de Millares, en partenariat avec « Pla Restaura », un programme de restauration culturelle financé par la Generalitat Valenciana, le gouvernement autonome de la communauté valencienne locale en Espagne.
