Le football est l’un des passe-temps les plus prisés des États‑Unis. Une étude publiée aujourd’hui souligne toutefois les coûts neurologiques cachés auxquels de nombreux joueurs professionnels de football ont dû faire face.
Des chercheurs de l’Université de Boston, de la Mayo Clinic et d’autres institutions ont examiné les dossiers médicaux de centaines d’anciens joueurs de football récemment décédés qui avaient donné leur cerveau à la science. Presque tous les donneurs avaient développé une encéphalopathie traumatique chronique (CTE) au moment du décès, selon leurs conclusions, tandis qu’une majorité avaient également reçu un diagnostic de démence. Environ un quart des anciens joueurs de football morts entre 2016 et 2021 présentaient au minimum une CTE, bien que la probabilité pourrait être encore plus élevée, d’après les chercheurs.
« Ces résultats indiquent que les joueurs de la NFL présentent une prévalence de la CTE à la mort plus élevée que celle montrée auparavant dans plusieurs études menées au sein de communautés », écrivent-ils dans leur article, publié mardi dans The BMJ.
Le coût de la CTE
La CTE est une maladie dégénérative causée par des lésions cérébrales traumatiques répétées. Bien que cette condition soit décrite médicalement depuis les années 1920, ce n’est que durant les vingt dernières années que les chercheurs ont pu établir de manière concluante le lien entre la CTE et les sports à fort impact comme le football.
Plusieurs morts très médiatisées d’anciens joueurs de football et d’autres athlètes atteints de CTE ont conduit à un accroissement des recherches sur cette maladie. Ces efforts ont notamment mis en place des banques cérébrales qui permettent à d’anciens joueurs de la NFL de faire don de leur cerveau pour étude après leur décès. La CTE, comme beaucoup d’affections neurologiques, ne peut être définitivement confirmée qu’après examen post-mortem du cerveau (à noter, les scientifiques travaillent aussi à développer des tests pour les personnes vivantes).
Les chercheurs ont mené une analyse poussée qui concerne l’ensemble des anciens joueurs de la NFL ayant commencé leur carrière après 1949, date à laquelle les casques en plastique à coque dure sont devenus obligatoires, et qui sont décédés entre 2008 et 2021, soit au total 1 712 personnes. Cela incluait 338 joueurs ayant donné leur cerveau à l’une des banques, en particulier la banque UNITE (Understanding Neurologic Injury and Traumatic Encephalopathy) située à l’Université de Boston.
Des neuropathologistes de l’équipe avaient pour mission de déterminer le statut de la CTE chez les donneurs, tout en restant aveugles par rapport à l’historique médical et à la carrière footballistique des joueurs, et des cliniciens évaluaient si les donneurs présentaient une démence sans connaître le statut de la CTE des joueurs.
Au total, 93% des donneurs de cerveau ont reçu un diagnostic de CTE, et 31% d’entre eux présentaient une CTE au stade IV, le plus sévère. Par ailleurs, près de 60% des donneurs répondaient aux critères de démence, et les chances d’être atteint par une démence étaient nettement plus élevées chez les joueurs ayant une CTE au stade IV. Fait notable, seulement 41% des joueurs qui semblaient souffrir de démence avaient une maladie neurologique listée comme cause principale ou secondaire du décès au moment du décès. Cela pourrait laisser penser que certains de ces décès ont été classés à tort.
Étant donné que la CTE ne peut être confirmée que par autopsie cérébrale, il est impossible de savoir exactement combien d’anciens joueurs décédés entre 2008 et 2021 souffraient de la maladie. À tout le moins, d’après les résultats des dons, au moins 18% présentaient une CTE. Si l’on ne retient que la période 2016‑2021, lorsque le don de cerveau est devenu bien plus répandu, ce pourcentage grimpe à près de 25%. Ces estimations minimales restent conservatrices, soulignent les chercheurs, et restent supérieures à ce que les études passées avaient laissé entrevoir.
Cela dit, ces résultats doivent être envisagés dans le cadre plus large de ce que l’on sait et ne sait pas sur la pathologie cérébrale en général, selon Steven Galetta, professeur et président du service de neurologie à NYU Langone Health.
« Je dirais qu’au moins 24% des anciens joueurs de la NFL présentent des preuves de CTE lors d’examens pathologiques, ce qui est réconfortant à peine en regard, mais cela mérite une corrélation clinique minutieuse car environ 20% des individus normaux de plus de 60 ans présentent une dépôts amyloïdes visibles sur leurs PET-scan et ne présentent pas nécessairement de signes cliniques d’Alzheimer », a déclaré Galetta, qui n’est pas affilié à l’étude, à Gizmodo. Il souligne également qu’il pourrait y avoir un biais de sélection en jeu ici. « Les patients proches du décès pourraient être plus enclins à faire don de leur cerveau, nous devons donc être prudents dans les généralisations et les hypothèses sur cette population sélectionnée. »
À cela s’ajoute : « Néanmoins, ce sont des trouvailles pathologiques importantes qui méritent d’être examinées plus loin et examinées avec soin par ceux qui pratiquent des sports de contact sur de longues périodes. »
À en apprendre davantage
La prise de conscience croissante des risques liés à la CTE a conduit à de véritables réformes au sein de la NFL et d’autres disciplines sportives. Cela comprend une transition vers des casques de football plus sûrs, des modifications de règles visant à réduire les actions qui se concluent par des chocs crâniens violents, ainsi que des protocoles destinés à limiter les dégâts des commotions, et ces mesures semblent commencer à produire des effets. Pourtant, certains chercheurs soutiennent que ces changements ne vont pas assez loin pour diminuer réellement le risque de CTE, surtout au niveau des sports pratiqués par les jeunes.
Il faudra du temps pour déterminer avec précision si ces réformes et d’éventuels changements futurs permettront de réduire la prévalence de la CTE. Il faudra également davantage de recherches pour mieux comprendre le lien entre la CTE et des issues telles que la démence. Idéalement, selon Galetta, ces études devraient inclure des recherches prospectives de longue durée qui apporteront des réponses plus définitives.
Étant donné le grand nombre d’anciens joueurs encore vivants et d’autres athlètes ayant joué dans des époques plus rudes, il est probable que la CTE continue à projeter une longue ombre sur le sport professionnel dans un avenir prévisible.
