Le sous-marin allemand de type UC II UC-30, chargé de poser des mines, était prêt à infliger de graves dégâts lorsqu’il approcha des îles de la mer du Wadden, près du Danemark, en 1917. Le U-boot transportait 18 mines, six torpilles et une équipe de 27 marins de la Kaiserliche Marine — tous sombrèrent dans les eaux lorsque le sous-marin allemand heurte une mine britannique près de l’île de Rømø, sur la côte sud‑est du Danemark.
UC-30 est resté introuvable pendant près d’un siècle. Mais aujourd’hui, grâce à Katrine Juul Andresen, géoscientifique à l’Université d’Aarhus, et à une équipe multi-institutionnelle, le sous-marin d’attaque impérial s’est ajouté à un catalogue d’environ 1 500 navires coulés durant la Première et la Seconde Guerres mondiales, ainsi que des milliers d’autres épaves, cartographiées le long des côtes du pays.
Andresen est engagée dans une course contre la montre pour mesurer les fuites toxiques provenant de ces artefacts immergés afin d’aider les efforts de remédiation et d’empêcher que ces épaves ne contaminent les chaînes alimentaires marines locales — y compris les nombreuses personnes qui dépendent de la pêche commerciale en mer du Nord pour leur subsistance.
Pour la nouvelle étude, publiée ce mois-ci dans la revue Marine Pollution Bulletin, Andresen et ses collègues ont utilisé des moules bleues (Mytilus edulis) comme des canaris aquatiques dans la mine sous-marine et ont constaté que les munitions qui fuient endommagent désormais les voies enzymatiques que ces espèces utilisent pour se détoxifier naturellement.
« La pollution est définitivement en cours », a expliqué Andresen dans un communiqué. « Nous avons trouvé des traces de TNT dans la faune, le fond marin et la colonne d’eau. »
« Il est probable qu’il s’agisse d’une source de pollution relativement localisée, mais elle va s’aggraver à mesure que l’épave se dégrade et que le matériel explosif contenu dans les mines est exposé davantage », selon Andresen, qui a collaboré avec des écologues marins de l’Institut Alfred Wegener en Allemagne et d’ailleurs sur cette nouvelle recherche.
Bombes à retardement
Les catégories les plus courantes d’explosifs chimiques qui reposent aujourd’hui dans ces munitions en décomposition au large de la mer du Nord sont le 2,4,6-trinitrotoluène (TNT), le 1,3,5-trinitro-1,3,5-triazine (RDX) et le 1,3-dinitrobenzène (DNB). Aucun d’entre eux n’est sûr, selon le coauteur de l’étude, Edmund Maser, toxicologue à l’Université médicale du Schleswig-Holstein à Kiel.
« Le problème avec ces composés d’obus, c’est qu’ils ne sont pas seulement toxiques mais aussi carcinogènes », comme l’a déclaré Maser à l’Eos de l’American Geophysical Union l’année dernière, après avoir publié une étude connexe.
Les agents cancérogènes présentent un niveau de risque plus élevé que les toxines moins sévères que les êtres vivants peuvent métaboliser plus facilement en petites quantités. « Une seule molécule pourrait causer un cancer », a déclaré Maser.
Andresen, Maser et leurs collègues ont trouvé des traces de TNT dans l’eau de mer entourant UC-30 à environ 72,6 nanogrammes par litre (72,6 parties par trillion). Mais cette quantité minuscule ne reflète pas son impact : les moules-test utilisées par les chercheurs ont démontré non seulement des troubles de détoxification, mais aussi des perturbations du métabolisme et une énergie réduite pour la reproduction (plus précisément le glycogène dans les tissus digestifs des bivalves).
Quelques choses devraient rester enfouies
L’étude a également mené des tests similaires près de deux autres épaves, le croiseur léger allemand SMS Mainz de l’époque de la Première Guerre mondiale et le transport KW 58 Hendricus de l’époque de la Seconde Guerre mondiale, mais Andresen a noté que davantage de travaux sont nécessaires tant sur l’étendue de ces fuites que sur de nombreuses épaves encore insuffisamment examinées.
« La question est de savoir à quel point l’effet est significatif et jusqu’où l’environnement marin est affecté par la pollution autour de l’épave », selon Andresen, qui avait auparavant rédigé une étude de 2024 financée par le gouvernement danois sur l’ampleur plus large de ce problème de naufrage toxique.
« Dans le rapport, j’ai constaté qu’il existe 10 127 épaves dans les eaux danoises. Environ 15 pour cent d’entre elles remontent à l’époque des deux guerres mondiales, ou y sont associées », a-t-elle noté. « Je ne suis pas au courant si l’agence a poursuivi les travaux depuis la publication du rapport. »
L’Allemagne, a souligné Andresen, a consacré des ressources considérables à la récupération d’objets similaires échoués dans la Baltique, mais les solutions restent coûteuses. Andresen a envisagé des solutions aussi complexes que des robots et aussi simples que de faire exploser les munitions vieillissantes. Mais, dans certains cas, elle estime que la meilleure approche peut s’avérer tout simplement de ne rien faire.
« Certaines épaves sont totalement ou partiellement enfouies dans le lit marin. Quand elles sont recouvertes de sable, le risque de polluer la mer environnante est nettement moindre », a indiqué Andresen. « Il s’agit d’identifier où la menace environnementale est la plus forte — puis de décider si les munitions présentes sur les épaves doivent être retirées. »
