Des mois de spéculation sur l’intérêt de SpaceX pour une vaste étendue de marais en Louisiane ont finalement pris fin. Mardi, l’entreprise a dévoilé son plan de construire un immense port spatial dans la paroisse de Vermilion, sur la côte du Golfe de l’État, près de la communauté non incorporée de Pecan Island. Les environnementalistes tirent déjà la sonnette d’alarme.
Juste avant que le gouverneur Jeff Landry n’annonçe ce projet évalué à 100 milliards de dollars, la Louisiana Wildlife Federation, la National Wildlife Federation et le Pontchartrain Conservancy ont déposé des commentaires sur les modifications réglementaires proposées par la Federal Aviation Administration le 30 juillet. Les groupes de plaidoyer pour la faune soutiennent que ces changements supprimeraient les exigences d’examen environnemental pour le développement du port spatial, mettant en danger la faune, les habitats, l’eau et les ressources côtières.
« Pour un État dont le site le plus significatif de port spatial émergent se situe sur 136 000 acres de marais côtiers dans la paroisse Vermilion, parmi les habitats fauniques les plus productifs du continent, ce changement n’est pas abstrait. Il est immédiat et local », ont-ils écrit dans une lettre adressée lundi à l’administrateur de la FAA, Bryan Bradford.
Gizmodo a sollicité SpaceX pour un commentaire, mais n’a pas reçu de réponse au moment de la publication.
Le plus grand site de lancement sur Terre
Starbase, en Louisiane, destinée à soutenir des milliers de lancements de Starship chaque année, sera installé sur environ 125 000 acres. Mardi, le PDG de SpaceX, Elon Musk, a qualifié le site de « le plus grand site de lancement sur Terre ». Il éclipsera Starbase, au Texas, la cité d’entreprise qui a assuré les lancements de Starships au cours des trois dernières années.
Ce site a fait l’objet d’un examen rigoureux de son impact environnemental. L’incident le plus notable remonte à 2024, lorsque les régulateurs ont constaté que SpaceX avait violé le Clean Water Act en déversant à plusieurs reprises des polluants dans les eaux du Texas par le biais du système de déluge d’eau de Starship.
Les modifications proposées par la FAA à ses règles d’octroi de licences pour les activités spatiales commerciales visent à rationaliser le processus d’octroi et à réduire les charges réglementaires pour les demandeurs. Elles exonéreraient les exigences prévues par 13 lois relatives à la faune, à l’eau et à la santé publique pour les opérations spatiales commerciales, y compris la Endangered Species Act, la Clean Water Act et la Clean Air Act.
Dans leur lettre, les groupes de plaidoyer pour la faune ont exhorté la FAA à retirer ou à réviser substantiellement les changements proposés. Bien qu’ils reconnaissent l’opportunité économique que Starbase peut apporter à la Louisiane, ils insistent sur l’importance écologique du site.
La paroisse Vermilion est située dans la Chenier Plain, une zone d’hivernage importante pour les oiseaux sauvages migrateurs. Elle se trouve aussi à côté du Rockafeller Wildlife Refuge et du Complexe de Réserves Fauniques d’État.
« Ces marais soutiennent des populations hivernantes de canards et d’oies qui se comptent par millions, offrent un habitat essentiel pour les échassiers et les limicoles, servent de nurseries pour les crevettes, les crabes et le pinfish qui ancrent les pêches côtières de la Louisiane, et abritent des espèces d’une importance critique pour la conservation, y compris la grue blanche », indique la lettre. « Ce sont les terres et eaux publiques fauniques sur lesquelles l’accès à la chasse et à la pêche de la région dépend directement. »
Conduire les vols spatiaux vers une côte en crise
Dans une présentation du projet figurant sur le site web de SpaceX, l’entreprise reconnaît que la Louisiane perd sa côte plus rapidement que n’importe où ailleurs aux États-Unis. Les chercheurs prévoient que le littoral de l’État — le plus exposé au monde — reculera de plus de 30 miles (48 kilomètres) à l’intérieur des terres autour de la Nouvelle-Orléans. D’ici 2070, 75 % de ses zones humides restantes auront disparu.
SpaceX affirme qu’elle « travaille avec les agences étatiques et fédérales, les propriétaires terriens et les groupes de conservation pour protéger le littoral, les zones humides de répit et soutenir la faune et les activités récréatives qui en dépendent. »
Par exemple, l’entreprise affirme qu’elle restaurera « des milliers d’acres » de marais en utilisant des matériaux de dragage et des sources de sédiments offshore. Elle promet également de ne pas développer l’empreinte complète du terrain afin de préserver les zones humides et les habitats et dit qu’elle s’associera avec les agences étatiques et fédérales pour étendre les projets du Louisiana Coastal Master Plan et ceux de la Coastal Wetlands Planning, Protection and Restoration Act.
Tout cela reste à voir. Si l’on a appris quelque chose de Starbase, au Texas, c’est que lancer les plus grandes fusées du monde près d’écosystèmes sensibles est voué à engendrer des problèmes. Si les changements réglementaires de la FAA sont approuvés, le prochain grand port spatial de SpaceX pourrait avancer avec une supervision environnementale moindre.
