En 2022, des archéologues polonais ont découvert un site funéraire inquiétant d’une jeune femme. Son orteil était pris dans un cadenas triangulaire, et une serpe — la lame pointant vers le corps — reposait sur sa gorge. C’était si étrange que l’équipe mit quatre années à trouver une explication plausible : des pratiques anti-démoniaques.
Un peu tiré par les cheveux ? Peut-être pas. Pour étoffer cette interprétation, les chercheurs ont mené une enquête pluridisciplinaire sur le squelette et sur la littérature antérieure concernant des pratiques similaires, publiant leurs conclusions dans le Journal of Archaeological Science: Reports. Selon l’étude, la femme — surnommée « Zosia » — était probablement d’un rang social élevé mais, au moment de son inhumation, avait éveillé la crainte dans sa communauté, qui plaça un cadenas sur son orteil. Puis, pour faire bonne mesure, la communauté rouvrit la tombe quelque temps plus tard et ajouta la serpe afin d’éviter qu’elle ne revienne à la vie et ne maudisse les vivants.
« Il était inhabituel qu’il y ait deux précautions, deux moyens d’indiquer que ce squelette devait rester dans la tombe — ce qui montre que la peur d’un retour à la vie du corps était bien plus grande », a déclaré Dariusz Poliński, auteur principal de l’étude et archéologue à l’Université Nicolaus Copernicus en Pologne, à CNN.
Terre des vampires
La tombe de Zosia, datant du XVIIe siècle, n’est pas la seule nécropole à présenter des « pratiques spécifiques et atypiques », comme le décrit l’étude. En effet, des archéologues avaient déjà identifié des cas de ces sépultures « déviantes » datant de la Pologne post-médiévale, que des experts ont interprétés comme une réponse à des épidémies.
Les chercheurs expliquent que les spécialistes ont utilisé les termes « vampirique » ou « anti-vampirique » pour décrire ces tombes. Toutefois, ce n’est que vers le XVIIIe siècle que le terme devint répandu en Europe, selon l’étude. En ce sens, « vampire » utilisé ici — et dans d’autres contextes archéologiques — renvoie davantage à une catégorie générale d’individus que les sociétés passées considéraient comme des « êtres démoniaques ».
Trop peut-être ?
Les Polonais de cette époque allaient vraiment jusqu’au bout avec ces pratiques anti-vampiriques. Par exemple, des découvertes antérieures indiquaient qu’il était étrangement courant de « perforer le cœur ou décapiter un cadavre soupçonné d’être un vampire », selon l’étude. Il existait aussi la croyance que les personnes non mariées attireraient leurs proches au tombeau et, pour les empêcher de revenir à la vie, on couvrirait leurs yeux de cuivre.
En fait, le cadavre de Zosia n’était pas le seul à avoir été soumis à ces pratiques anti-vampiriques sur le site archéologique de Pień, dans le village du sud-est de la Pologne. Dans une interview de 2023 accordée à Science of Poland, Poliński a évoqué une tombe contenant un enfant âgé de 5 à 7 ans enterré face contre terre. Une autre renfermait les restes de trois enfants dont les mâchoires avaient été teintées de vert, peut-être en raison du cuivre placé sur leurs visages comme une pratique anti-démoniaque.
« Les stéréotypes sur le traitement des personnes soupçonnées de vampirisme témoignent de la crainte envers des personnes qui n’étaient pas nécessairement mauvaises mais qui déviaient de la norme », expliqua-t-il. « Cela pouvait être n’importe quoi : apparence, comportement ou façon de parler, ainsi que d’une maladie. »
Un mystère post-mortem
Les dernières analyses dévoilent de nombreux faits nouveaux sur Zosia. Par exemple, on a retrouvé des traces de fibres de soie et des restes d’un ornement de capuchon en argent et en or. Par ailleurs, la datation au radiocarbone et l’analyse génétique suggèrent que Zosia n’était pas nécessairement une étrangère ethnique. Ses apports nutritionnels étaient compatibles avec les conditions de l’Europe de l’époque, qui étaient difficiles.
Elle avait vraisemblablement entre 17 et 19 ans au moment de son décès. Le manche de la serpe était très probablement en bouleau, en aulne ou en érable ; on croyait que le bouleau possédait des propriétés protectrices contre le mal. Cependant, l’équipe a souligné dans l’étude que ces interprétations devraient être considérées comme des « hypothèses fondées sur le raisonnement analogique et des parallèles ethnographiques, plutôt que des énoncés définitifs sur les croyances ou motivations du XVIIe siècle. »
Étant donné l’ampleur des mesures prises par sa communauté pour empêcher Zosia de revenir à la vie, il est peut-être ironique que les archéologues essaient de faire exactement cela. Mais la vie de Zosia — et surtout les malheurs qui l’ont conduite à cette fin macabre — constitue une énigme, mais aussi une fenêtre fascinante sur les croyances et les pratiques des sociétés d’autrefois.
