Nous avons une mauvaise nouvelle potentielle pour celles et ceux qui cherchent des friandises sans sucre et sans culpabilité : des recherches à venir ont mis en évidence un lien possible entre un édulcorant artificiel courant et les maladies cardiovasculaires.
Des chercheurs en Allemagne ont examiné les données de plus de 17 000 personnes. Ceux qui consommaient les quantités les plus élevées de xylitol — un alcool de sucre — présentaient des taux nettement plus élevés d’événements cardiovasculaires majeurs, y compris l’infarctus, que les personnes parmi les plus faibles consommateurs, selon leurs résultats. Bien que les conclusions ne soient pas définitives, les résultats suggèrent qu’il faudrait approfondir les recherches afin de déterminer si le xylitol peut être dangereux pour la santé cardiaque, estiment les chercheurs.
« Nos résultats à long terme dans la population générale soulignent à quel point nous en savons peu sur la sécurité cardiovasculaire du xylitol et indiquent que d’autres études sont nécessaires, d’autant plus que la teneur en xylitol dans les produits continue d’augmenter », a déclaré le chef de l’étude, Marco Witkowski, cardiologue à l’hôpital universitaire Charité de Berlin, dans un communiqué publié par la Société européenne de cardiologie.
Sans sucre, mais pas nécessairement sans risque
Les édulcorants à faible teneur calorique et non nutritifs, qui englobent des substituts du sucre synthétiques comme l’aspartame et des remplacements naturels comme la stévia, ont longtemps été soupçonnés d’être nuisibles pour notre santé. Bien que certaines affirmations relèvent davantage du mythe urbain (non, l’aspartame n’a pas été conçu à l’origine comme poison pour les vers) et que des recherches récentes commencent à contrecarrer l’idée que ces produits seraient totalement inoffensifs, les critiques persistent.
Cette recherche a inclus des travaux sur les alcools du sucre, une catégorie de glucides naturellement présents dans les fruits, les légumes et d’autres parties des plantes. Ces composés sont utilisés pour sucrer artificiellement les aliments avec beaucoup moins de calories que le sucre et portent des noms qui se terminent par -ol, comme le xylitol ou l’érythritol. Les alcools du sucre sont déjà connus pour provoquer des problèmes gastro-intestinaux lorsqu’on en consomme trop d’un coup, et les études ont aussi commencé à évoquer des inquiétudes plus graves à long terme, notamment des soucis cardiovasculaires tels que les caillots et les AVC.
Dans cette étude récente, les chercheurs ont analysé des données issues de deux grandes cohortes suivies de près sur la santé des participants : l’Étude canadienne longitudinale sur le vieillissement (CLSA) et l’étude EPIC-Norfolk (European Prospective Investigation into Cancer). Au total, environ 17 000 participants ont été inclus. Les auteurs ont réparti les participants en quatre groupes (quartiles) selon leur niveau de consommation de xylitol et ont comparé les personnes du groupe le plus élevé à celles du groupe le plus faible.
Sur une période de six années, le risque d’un événement cardiovasculaire majeur a été 57 % plus élevé dans le groupe CLSA à consommation élevée de xylitol par rapport au groupe à faible consommation. Dans l’étude EPIC, le risque d’un événement cardiovasculaire majeur était supérieur de 18 % sur une période de 30 ans chez le groupe le plus élevé en xylitol.
Que faut-il en déduire ?
Les résultats de l’équipe seront présentés ce week-end lors de la conférence annuelle de la Société européenne de cardiologie. Cela signifie toutefois que ce travail n’a pas encore subi le processus habituel de révision par les pairs, étape importante pour valider une recherche scientifique. Et bien que les études prospectives apportent des preuves plus solides que les études rétrospectives qui ne suivent les personnes qu’après coup, ces résultats ne peuvent en fin de compte démontrer une relation de cause à effet entre le xylitol et les maladies cardiovasculaires, mais seulement une corrélation.
Ceci dit, d’autres études récentes, y compris des recherches antérieures menées par l’équipe, renforcent l’argument selon lequel les alcools du sucre comme le xylitol pourraient nuire à notre système cardiovasculaire, au moins en quantités suffisamment élevées. Et certains scientifiques remettent désormais en question l’idée selon laquelle les substituts du sucre seraient sans risque pour la santé.
« Les édulcorants artificiels sont largement adoptés par la société moderne, et leurs niveaux de sécurité avaient été jugés positifs et approuvés par les autorités réglementaires. Dans ce travail d’observation, cependant, il semblerait que le xylitol ait un effet négatif à long terme sur les événements cardiovasculaires dans la population générale », a déclaré Dan Atar, membre du Comité de communication de l’ESC non affilié à l’étude, dans un communiqué de la Société européenne de cardiologie. « Comme pour toutes les études observationnelles, établir des causalités est difficile, mais ce travail montre qu’il est nécessaire de poursuivre les recherches sur ce sujet sociétalement important. »
Malheureusement, il semble de plus en plus prudent de se méfier d’au moins certains édulcorants artificiels.
