À l’approche du pic d’El Niño, il ne fait guère de doute que ce sera le Niño le plus fort jamais enregistré. Les températures de surface de l’océan dans le Pacifique tropical augmentent à un rythme que les scientifiques n’avaient jamais observé auparavant, et de nouvelles recherches suggèrent que le changement climatique a contribué à rendre cet événement sans précédent possible.
Cette étude emblématique, publiée jeudi dans la revue Science, a analysé des coraux modernes et anciens des îles Galápagos pour reconstituer l’histoire de la puissance d’El Niño au cours des 1 000 dernières années. Les résultats montrent que, au cours des 40 dernières années, ces épisodes sont devenus 40 % plus forts qu’à l’époque préindustrielle.
Voici l’un des plus solides éléments de preuve à ce jour suggérant que le changement climatique amplifierait El Niño. Alors que les enregistrements de température mondiale montrent qu’El Niño s’ajoute au réchauffement d’origine humaine, contribuant à faire grimper la température de la Terre, la question de savoir si l’inverse est vrai est restée ouverte pendant longtemps.
« Nous pensons que le réchauffement global envoie El Niño à la vitesse supérieure, et si c’est vrai, alors nous devons nous attendre à des extrêmes climatiques plus forts qui amplifieront les pertes écologiques, infrastructurelles et humaines », a déclaré l’autrice principale Julia Cole, professeure et titulaire de la chaire du Département des sciences de la Terre et de l’Environnement à l’Université du Michigan, dans un communiqué de presse. « Aucun pays n’a les ressources pour être entièrement protégé contre ces impacts. C’est une raison de plus pour que nous devions nous éloigner des combustibles fossiles, la cause première du problème. »
Rétrospective sur mille ans d’El Niño
L’oscillation El Niño-Southern Oscillation (ENSO) est la variation climatique annuelle la plus importante et la plus influente à l’échelle planétaire. El Niño est la phase chaude de ce cycle et elle débute par un ralentissement des alizés d’est en ouest qui ont habituellement tendance à accumuler l’eau chaude dans le Pacifique occidental. Cela permet à toute cette eau chaude de se déverser vers l’est à travers le Pacifique et de provoquer une forte hausse des températures de surface près des Amériques — plus précisément dans le Pacifique tropical central et oriental.
El Niño modifie les schémas climatiques à travers le monde. Ses effets varient selon les régions, mais de nombreuses parties du globe connaissent des épisodes météorologiques extrêmes plus fréquents et plus intenses, notamment des vagues de chaleur, des sécheresses, des inondations et des incendies de forêt. En amplifiant ces phénomènes et en augmentant les températures mondiales, El Niño peut perturber lourdement l’agriculture et déstabiliser les écosystèmes marins et terrestres; comprendre comment il évolue avec le réchauffement de la planète est donc crucial à bien des égards.
Certaines études antérieures avaient suggéré que des « super El Niño » — comme celui qui se déploie actuellement — se produiraient plus fréquemment à mesure que la température moyenne mondiale augmente. Mais, comme ces épisodes forts restent encore relativement rares, les chercheurs manquaient de la taille d’échantillon statistiquement significative nécessaire pour confirmer ce lien. Ainsi, Cole et ses collègues sont allés chercher davantage d’échantillons dans les îles Galápagos.
Sans doute le meilleur endroit pour cela. Les îles, situées dans le Pacifique est, abritent des coraux anciens qui croissent d’un à deux centimètres par an en sécrétant des couches de carbonate de calcium. Selon les chercheurs, la chimie de ces couches fournit un enregistrement de la température de l’eau de mer dans laquelle les coraux ont grandi. Ainsi, ils servent aussi comme enregistrements des El Niño passés.
L’équipe de Cole a prélevé des carottes sur 13 coraux, y compris des colonies vivantes et des blocs de corail antiques. Comme les El Niños surviennent tous les quelques années, ils se sont concentrés sur des échantillons couvrant au moins 20 ans. En échantillonnant méticuleusement les carottes millimètre par millimètre, ils ont mesuré le ratio des éléments strontium sur calcium et le ratio des isotopes d’oxygène, tous dépendant de la température à laquelle les coraux ont poussé. Cela leur a permis de reconstituer l’historique des variations de température induites par El Niño dans cette partie de l’océan au cours du dernier millénaire.
« Nous avons continué d’ajouter des enregistrements en pensant que cela allait devenir plus complexe, mais cela ne l’a pas été », a déclaré Cole. « C’est une histoire si claire. »
L’analyse a révélé un renforcement significatif des événements El Niño depuis l’ère préindustrielle, en particulier au cours des quatre dernières décennies. Pour confirmer que le changement climatique était le coupable le plus probable, Cole et ses collègues ont utilisé des modèles climatiques pour simuler les 1 000 dernières années axées sur les éruptions volcaniques et les variations solaires. Aucun modèle n’a pu expliquer l’augmentation observée de l’intensité d’El Niño.
Des questions subsistent, mais la solution est évidente
Cette étude représente une avancée majeure vers la compréhension de la relation complexe entre El Niño et le changement climatique, mais la façon précise dont le réchauffement d’origine humaine surcharge ce phénomène naturel reste incertaine.
Cole a déclaré à Scientific American que cela pourrait passer par la stratification des océans. À mesure que la Terre se réchauffe, les températures de surface des océans s’élèvent elles aussi, et le Pacifique tropical devient plus pluvieux. « Ces deux éléments réunis rendent la couche superficielle de l’eau moins dense, elle flotte davantage et est plus isolée des eaux plus profondes [plus froides] », a-t-elle précisé. Cela rend aussi la couche superficielle plus sensible aux vents qui se déplacent durant El Niño, déplaçant davantage d’eau chaude vers l’est du Pacifique.
Il n’est pas non plus garanti qu’El Niño continuera de se renforcer à mesure que les températures mondiales augmenteront. Cole a indiqué à la publication que les températures de surface pourraient « se réchauffer au point où le Pacifique oriental ressemble beaucoup au Pacifique occidental ». Cela pourrait éliminer l’écart de température qui anime le cycle ENSO, mais cela reste à voir.
Néanmoins, les chercheurs estiment que leurs résultats soulignent l’urgence de lutter contre le changement climatique.
« El Niño est une source vraiment importante d’extrêmes climatiques, et s’il devient plus fort, les impacts le seront aussi. Des impacts comme les sécheresses, les inondations, les incendies de forêt et l’insécurité alimentaire », a déclaré Cole dans le communiqué. « Les changements dans le cycle hydrologique entraînent aussi des problèmes tels que des dommages aux infrastructures : des inondations qui rasent des maisons, des autoroutes ou des chemins de fer, ou des effets sur la santé, comme des maladies telles que le choléra. »
