Les fondateurs d’une organisation à but non lucratif basée à Seattle veulent être les premiers à lancer une sonde spatiale vers le système stellaire le plus proche, tout en espérant être parmi les derniers à y parvenir.
Cette semaine, la mission Fermi Explorer a dévoilé un plan ambitieux visant à envoyer une petite sonde vers Alpha du Centaure d’ici 2029. Le vaisseau pourrait mettre jusqu’à 80 000 ans pour atteindre le système stellaire, qui se situe à 4,4 années-lumière.
Philip Johnston, co-fondateur et président du groupe, vise ce long voyage afin d’inspirer les générations futures à développer des moyens de voyager plus rapidement dans l’espace interstellaire. « Nous espérons être à la fois les premiers à partir et les derniers à atteindre Alpha du Centaure », a-t-il déclaré dans un communiqué.
Vers les étoiles
Ce n’est pas la première fois qu’un groupe se fixe pour objectif Alpha du Centaure. En 2016, un projet de 100 millions de dollars soutenu par l’entrepreneur technologique Yuri Milner annonçait un plan pour atteindre ce système stellaire en 20 ans au moyen d’une flotte de nanocraft propulsés par la lumière. Le projet, Breakthrough Starshot, ne dispose toujours pas d’une date de lancement.
Fermi Explorer, quant à lui, vise à utiliser un système éprouvé de propulsion électrique solaire pour gagner progressivement en vitesse. « Nous ne voulions pas refaire un Breakthrough Starshot. Nous sommes résolus à lancer réellement quelque chose », a déclaré Johnston à MIT Technology Review. « Nous ne nous limitons pas à le faire dans la vie d’un être humain; trouvons simplement le moyen d’atteindre une autre étoile. »
Pour atteindre Alpha du Centaure, l’équipe s’appuie sur une conception de mission élaborée par Physical Superintelligence, un laboratoire de recherche en physique axé sur l’IA. Après le lancement, la sonde passera environ douze années en orbite autour du Soleil, utilisant l’étoile pour gagner de la vitesse par le biais d’une série de manœuvres de poussée. Une fois qu’elle atteindra la vitesse de fuite prévue, elle devrait se propulser hors du système solaire et entamer son voyage dans l’espace interstellaire.
« Personne d’entre nous ne sera là lorsque ce voyage prendra fin, et c’est cela le but », a déclaré Johnston dans un communiqué. « Il s’agit d’accomplir la première étape réalisable et d’inspirer les générations futures à continuer de repousser les limites que nous avons héritées. »
À portée de main ?
Concevoir une mission interstellaire n’est pas quelque chose que l’on peut réaliser sur un coup de tête. Jusqu’à présent, les seules deux sondes spatiales à s’être aventurées hors du système solaire sont Voyager 1 et Voyager 2. Et elles progressent désormais à l’aveugle plus loin dans l’espace interstellaire, sans cible précise en tête.
En tant que création humaine la plus éloignée, Voyager 1 se déplace à une vitesse d’environ 37 844 miles par heure (60 903 km/h) et a parcouru environ 15,95 milliards de miles (25,67 milliards de kilomètres) depuis son lancement en 1977. Alpha du Centaure se situe à environ 25 000 milliards de miles (40 000 milliards de kilomètres) de la Terre.
Fermi Explorer paraît être tout simplement ambitieux. Le groupe affirme que l’intégralité de la mission coûtera moins de 15 millions de dollars, y compris la conception et la construction de la sonde.
Si le projet se concrétise, la sonde portera une charge utile minimale de 1 kilogramme (2,2 livres) à l’intérieur d’une boîte blindée de 4 sur 4 sur 4 pouces (10 sur 10 sur 10 centimètres). Fermi Explorer ouvrira bientôt une période de sollicitation de trois mois pour des charges utiles scientifiques et artistiques à emporter vers Alpha du Centaure. La mission envisage également d’inclure une copie numérisée du Golden Record de la mission Voyager, ainsi que des messages d’enfants du monde entier.
« La partie la plus inspirante de cette mission est que les gens n’ont pas à attendre l’autorisation ou des conditions parfaites », a déclaré Garrett Jameson, ancien officier de l’US Air Force qui dirigera les opérations quotidiennes, dans un communiqué. « Nous pouvons tirer parti des contraintes, construire ce qui est possible dès maintenant, et offrir à la prochaine génération quelque chose de significatif sur lequel construire. »
