L’une des caractéristiques les plus agaçantes chez un certain type de cadre dirigeant technologique est leur tendance à proclamer qu’ils ont « résolu » un problème qu’ils maîtrisent peu. L’exemple canonique est la débâcle autour de la sous-marine thaïlandaise d’Elon Musk, mais même cela paraît raisonnablement naïf selon les standards actuels — je veux dire, au moins, la chose stupide n’était pas pilotée par Grok. Car, bien que quiconque ait utilisé un ordinateur ces dernières années sache que l’ensemble de l’économie, dans un pari sans raison sur l’IA, exige que l’IA soit collée à chaque morceau de logiciel, il semble que cela ne suffise pas. C’est peut-être pourquoi cette « IA-tout-chemin » s’étend au-delà de l’écran et s’immisce dans le monde réel, et trouve son chemin dans toutes sortes de « solutions » discutables.
Cela nous amène aux nouvelles de ce matin au sujet d’une nouvelle start-up nommée NavigateAI. L’entreprise sortait récemment de « mode furtif », bien qu’elle n’ait clairement pas été assez furtive pour échapper aux investisseurs qui ont rempli sa poche de 25 millions de dollars. Alors, que fait cette société ? Selon un article de TechCrunch, elle se fixe pour objectif la pénurie de travailleurs du bâtiment aux États‑Unis. Oui, apparemment, il n’y a pas assez de professionnels qualifiés pour satisfaire une demande soudaine de travailleurs du secteur de la construction. Les principaux plaignants de cette incapacité à produire de la main-d’œuvre se trouvent être des entreprises technologiques, qui apparemment ne parviennent pas à faire construire leurs centres de données aussi vite qu’elles le voudraient en raison d’un manque d’employés pour les réaliser.
Les économistes conservateurs du XXe siècle pourraient dire que cette demande écrasante pourrait entraîner une hausse des salaires pour les travailleurs du bâtiment et une affluence de la main-d’œuvre dans l’industrie, mais la Silicon Valley a une meilleure idée que cela. Ce dont nous avons besoin, mes amis, c’est… une application. Et pas n’importe quelle application. Non, ce dont nous avons besoin est d’un « copilote de terrain de confiance qui améliore les compétences, gère les projets, vérifie la qualité et fournit des connaissances, instantanément ». (Ou, en anglais, une appli IA qui te dit comment faire les choses via ton smartphone et/ou tes lunettes de voyeur.)
Il y a beaucoup à déballer ici, et tout commence par l’hypothèse qu’il existe un vivier de main-d’œuvre prêt à s’attaquer à la construction de centres de données, si seulement quelqu’un — ou quelque chose ! — leur disait comment s’y prendre. Après tout, la construction est pour les débutants, n’est-ce pas ? À quel point cela peut-il être difficile ? On peut probablement tout apprendre en quelques jours.
L’idée que les compétences en construction soient basiques et faciles à apprendre est renforcée par la série de vidéos qui défilent sur le site de NavigateAI. On voit divers bricoleurs persévérants se déplacer sur des chantiers résidentiels et commerciaux. « Appuie simplement sur record, je m’occupe du reste », affirme l’un. « L’inspection du cadre est terminée », dit une autre. Et, le plus inquiétant, « Le matériel électrique installé conformément au plan d’atelier électrique soumis et approuvé. »
Bon, je suis sûr que NavigateAI ne peut pas prétendre que les compétences d’électricien, parmi tout, peuvent s’apprendre via une appli, alors on va leur accorder le bénéfice du doute et supposer que ce clip impliquait d’obtenir, d’une manière ou d’une autre, l’approbation réglementaire. (Si quelqu’un a réellement réussi à obtenir une telle approbation via une appli, dites-le-nous dans les commentaires.) Mais quoi qu’il en soit, en tant que personne qui a passé la majeure partie d’une décennie à travailler, de temps à autre, dans la construction — parfois cinq ou six jours par semaine, parfois simplement pour arrondir les fins de mois si l’écriture ne suffisait pas — permettez-moi de faire quelques remarques ici.
La première, c’est qu’il existe une différence énorme entre se faire montrer quelque chose et l’apprendre. Je veux dire, je peux vous montrer comment poser une brique. Allez, prenez votre truelle, saisissez une motte de mortier, attrapez une brique de l’autre main — elles sont lourdes, non ? — Étalez un peu de mortier sur l’un des côtés courts de la brique, retournez-la, étalez le mortier sur l’autre côté court, posez la brique sur le lit de mortier que votre collègue impatiente a déjà étalé sur la rangée précédente, utilisez la poignée de votre truelle pour la mettre en place, et puis…
Qu’est-ce que c’est ? Le mortier tombe dès que vous faites tourner la brique ? Ah. Vous avez oublié de taper la truelle sur le bord de la planche pour sortir l’air du mortier, n’est-ce pas ? De plus, la dernière brique n’est pas au niveau. Vérifiez-la de nouveau par rapport à la corde — vous vous souvenez d’avoir relevé la brique, non ? Vous savez, la ligne tendue entre deux profils. Désolé, quoi ? Qu’est-ce qu’un profil ? Oh là là. OK, regardez — attendez, pourquoi portez-vous encore ces lunettes étranges ? Tout le monde a déjà terminé ce cours et… qu’est-ce qu’il y a ? Il y a du mortier sur une lentille ? Eh bien, peut-être auriez-vous dû porter une protection oculaire adaptée.
Mon propos est que, même si les disciplines de la construction peuvent sembler superficiellement simples, il faut une vie entière de pratique pour les maîtriser. L’une de mes choses préférées, lorsque j’étais ouvrier, était d’observer les divers sous-traitants et d’admirer la maîtrise qu’ils avaient de leurs métiers. La façon dont une équipe de maçons permet à leurs ragdons de glisser au-dessus d’une dalle terminée, laissant une mince couche d’eau reposer sur la surface finie. La façon dont celui qui pose le revêtement isolant sous teinte de chaleur caresse la surface d’un toit avec la flamme de son chalumeau au butane. L’adresse et l’endurance qui caractérisent les maçons de briques. Et bien d’autres encore.
Toutes ces choses paraissent faciles, mais c’est parce qu’elles sont réalisées par des personnes qui les font paraître faciles. Or elles ne le sont pas, et la seule façon de les apprendre, c’est de les faire encore et encore : d’abord comme apprenti, sous la supervision d’une personne réelle — un artisan qualifié qui cumule des décennies d’expérience — et, lorsque vous serez prêt, finalement sous votre propre égide.
Bon nombre de ces disciplines sont aussi difficiles et physiquement exigeantes. Posez une meule de 20 briques et ressentez la douleur dans le bras gauche et le poignet droit. Puis imaginez refaire la même rangée 20 ou 30 fois de plus. Et se lever avant l’aube pour refaire la même chose demain. Et le lendemain. À ce stade, vous pourriez vous demander si le manque de travailleurs qualifiés dans le bâtiment a vraiment quelque chose à voir avec le fait qu’on n’a pas encore inventé une appli iPad pour eux.
Vous pourriez penser que cela a plutôt à voir avec le fait que, malgré le niveau d’expertise et l’application physique requis, avec le danger omniprésent d’accidents qui découle de l’utilisation d’outils électriques et de la manipulation d’objets lourds, faire l’un de ces métiers signifie gagner des revenus des ordres de grandeur inférieurs à ceux du type qui essaie de vous dire ce qui ne va pas dans votre secteur. Vous pourriez relier les points et penser que c’est pour cela que les jeunes ne semblent plus trouver séduisante la perspective de travailler dans la construction, et aussi pourquoi ces métiers sont souvent occupés par des immigrants, avec ou sans papiers, qui font — comme toujours — le travail que personne d’autre ne veut faire.
Si vous n’êtes pas encore épuisé — et j’espère que non, car ce n’est même pas l’heure du déjeuner — vous pourriez suivre cette logique jusqu’à sa conclusion naturelle, qui est qu’il n’est pas surprenant qu’il y ait une pénurie de main-d’œuvre dans une industrie qui a été directement et à plusieurs reprises visée par les descentes de l’ICE. Vous pourriez contempler l’ironie riche de l’industrie technologique, qui s’est pliée en quatre pour tolérer les raids gouvernementaux qui ordonnent ces actions, puis se plaint désormais de ne pas pouvoir bâtir ses centres de données faute de main-d’œuvre dans la construction.
Mais peut-être qu’ils s’en moquent tout simplement. Après tout, si vous continuez à faire défiler la page de NavigateAI, vous tombez sur quelque chose qui pourrait bien être la vraie enfoche : « Formé sur des actifs réels avec de vraies équipes pour garantir l’exactitude de la détection. » On ne peut sûrement pas tout voir comme un simple coup de données d’entraînement. Seul un cynique pourrait le suggérer. Mais considérez ceci.
En plus de tout ce que j’ai mentionné, il y a une autre caractéristique marquant de l’industrie de la construction: les syndicats. C’est l’une des dernières industries fortement syndiquées en Amérique. Et une manière classique de briser les syndicats consiste à trouver des moyens de supprimer le besoin des compétences détenues en monopole par les ouvriers qualifiés qui y adhèrent. Regardez, par exemple, comment la chaîne de fabrication a rendu remplaçables des générations d’assembleurs automobiles qualifiés, ou comment l’équivalent culinaire permet aux restaurants de restauration rapide de s’approvisionner en adolescents sous-payés et peu qualifiés.
Il serait extrêmement pratique pour tout le monde, sauf les véritables ouvriers du bâtiment, de remplacer la main-d’œuvre syndiquée spécialisée par des « employés » formés par IA. Je suis sûr que l’idée enchante l’Amérique corporative, qui rêverait depuis des générations de machines à poser des briques. Bien entendu, certains de ces abrutis formés par IA finiront probablement par développer des douleurs lombaires, ou se blesser avec des outils électriques qui semblaient beaucoup plus faciles à manier à l’écran qu’en réalité, ou etc. Mais ce n’est pas grave. Il y aura toujours de nouveaux pieds à mettre dans ces bottes à embout d’acier.
