Le 10 mars 2025, un séisme de magnitude 6,5 a secoué Jan Mayen, île volcanique norvégienne située dans l’océan Arctique. Ce fut le tremblement de terre le plus puissant enregistré dans la région depuis un siècle, et les secousses violentes ont déclenché une avalanche rocheuse qui a enseveli une grande partie du glacier Kjerulf.
Bien que le séisme ait pu jouer le rôle de déclencheur, une étude publiée lundi dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences suggère que le changement climatique a préparé le terrain à ce gigantesque glissement rocheux. En s’appuyant sur des données sismiques, des observations infrasons, des images satellitaires, des données de déplacement au sol mesurées par satellite et des relevés climatiques, les chercheurs ont déterminé que la fonte du pergélisol provoquée par le réchauffement arctique a déstabilisé la pente.
« Ce séisme de 2025 est un exemple saisissant d’un enchaînement de risques naturels », a déclaré dans une déclaration Guilherme W. S. de Melo, chercheur postdoctoral au sein de l’unité de géodynamique marine au GEOMAR Helmholtz Centre for Ocean Research à Kiel, en Allemagne. « Notre étude documente, pour la première fois, une avalanche rocheuse déclenchée par un séisme sur l’île de Jan Mayen. La pente volcanique pourrait être devenue de plus en plus instable à cause de la dégradation du pergélisol. »
Tectonique, torrents et températures
Jan Mayen est une île isolée située à proximité de la faille transformante océanique Jan Mayen, qui déplace la dorsale médio-Atlantique et les plaques eurasiatique et nord-américaine. En raison de sa localisation près de cette frontière sismique active, les tremblements de terre sont relativement fréquents sur l’île.
Cependant, des observations satellitaires couvrant les quarante dernières années ne montrent aucune preuve d’avalanche rocheuse déclenchée par un séisme ayant généré autant de débris que celui de mars 2025.
Les chercheurs ont cherché à comprendre pourquoi ce séisme particulier a provoqué une avalanche aussi importante et si le changement climatique avait pu jouer un rôle. Dans un premier temps, ils ont confirmé que le séisme avait déclenché l’avalanche rocheuse en utilisant des données sismiques locales, des données du Système global de navigation par satellites (GNSS) et des images satellites à haute résolution.
Ils ont découvert que l’avalanche s’est produite dans les trois minutes qui ont suivi le choc principal, produisant environ 1,3 million de mètres cubes de débris qui ont recouvert entre 30 % et 50 % de la surface du glacier Kjerulf. Des images radar satellitaires prises quatre heures après le séisme ont également montré qu’il avait déclenché un événement de calving le long du littoral du glacier Weyprecht.
L’équipe a ensuite analysé les relevés de température de l’air à Jan Mayen entre 1970 et 2025, constatant que les températures estivales moyennes sont passées de 2 à 3 °C dans les années 1970 à 5 à 6 °C ces dernières années. Les températures hivernales moyennes ont elles aussi augmenté, passant d’environ -7 à -6 °C à -2 à -1 °C. Par ailleurs, les épisodes de froid extrême en dessous de -20 °C (-4 °F) sont devenus rares dans les années 1990.
Ces tendances s’inscrivent dans le cadre de l’amplification arctique : le réchauffement de l’Arctique est nettement plus rapide que dans le reste du monde. Sur la base de leur analyse, les chercheurs concluent que la déstabilisation du pergélisol, causée par le climat — le sol gelé en permanence maintenu par la glace — a probablement joué un rôle clé dans la gravité de la coulée rocheuse.
Un Arctique de plus en plus instable
Bien que Jan Mayen soit inhabitée, à l’exception de l’équipage d’une station météo sur sa façade sud-est, le réchauffement d’origine humaine est susceptible d’aggraver le risque de glissements de terrain et d’avalanches dans d’autres parties de l’Arctique également, y compris des zones peuplées ou fortement fréquentées.
« Le réchauffement climatique et la dégradation du pergélisol peuvent affaiblir progressivement les pentes et les glaciers et augmenter ainsi le potentiel de risques en cascade — comme on l’a vu récemment dans la catastrophe à la frontière entre le Népal et la Chine », a déclaré de Melo. « Là-bas, le déclencheur immédiat était un effondrement glacier/glace; dans l’événement que nous avons étudié à Jan Mayen, c’était un séisme. Dans un contexte plus large, toutefois, les deux événements illustrent comment un climat qui se réchauffe peut rendre les zones glaciaires de plus en plus vulnérables aux dangers en cascade. »
Cette étude met en évidence un besoin croissant d’étudier les interactions entre le changement climatique, la cryosphère et l’activité sismique. En focalisant davantage l’attention sur le séisme de Jan Mayen et sur l’avalanche rocheuse, elle se présente comme un nouvel exemple de la manière dont l’augmentation des températures mondiales engendre un monde plus instable.
