Welles Crowther est devenu connu sous le nom de l’Homme au Foulard Rouge après que des récits sur son héroïsme ont circulé le 11 septembre 2001. Aujourd’hui, une image générée par IA prétendant montrer Crowther en train de sauver des personnes au World Trade Center devient virale — le dernier exemple de la manière dont des images fabriquées pourraient distordre notre mémoire collective du 11 septembre pendant des générations.
Le jeune Crowther, âgé de 24 ans, travaillait au 104e étage de la Tour Sud du World Trade Center lorsque l’avion est venu s’écraser ce jour fatidique. Trader en actions, Crowther était aussi pompier volontaire et est crédité d’avoir aidé à sauver au moins une douzaine de vies. Il aurait guidé des personnes vers l’unique cage d’escalier encore opérationnelle et aurait même porté certaines personnes dans les escaliers lui-même. Il est décédé lorsque la Tour Sud s’est effondrée.
Le président Donald Trump a décerné à Crowther la Médaille présidentielle de la Liberté mardi et, comme toujours, le président a dû en faire une affaire personnelle, affirmant qu’il n’aime pas que l’homme au foulard rouge soit devenu bien plus célèbre que lui.
L’histoire héroïque de Crowther est très réelle selon de multiples témoins, mais l’image qui devient virale de Crowther ne l’est pas. Aucune photo connue de Crowther en action le 11 septembre n’est répertoriée.
Un des principaux problèmes liés à la prolifération des images générées par IA est que les détecteurs d’images IA peuvent être peu fiables. Gizmodo a soumis l’image ci-dessus à ChatGPT et a demandé si elle avait été créée par IA. La réponse de ChatGPT: « Il est très probable qu’elle ne soit pas générée par IA. Il semble s’agir d’une photographie historique authentique plutôt que d’une image créée par IA. »
L’explication de ChatGPT a poursuivi en affirmant que l’image présente des caractéristiques « que l’on attendrait d’une vraie photographie de presse » et qu’elle est « cohérente avec les photos prises lors de l’évacuation du World Trade Center après les attaques du 11 septembre ».
Lorsque Gizmodo a téléchargé l’image sur Grok, le chatbot a affirmé qu’il s’agissait « d’une photographie bien connue des attaques terroristes du 11 septembre 2001 », mais lorsque l’on a insisté sur son authenticité, Grok a fini par admettre qu’elle pourrait être fausse.
Claude a dit que l’image était une photo mais probablement une dramatisation et non créée par IA. Quand j’ai demandé à Claude de faire une recherche d’image inversée, le chatbot a dit qu’il « avait confirmé » que l’image provenait d’un documentaire ou d’un format similaire qui décrivait les événements et n’avait pas été faite avec de l’IA : « Pour répondre directement à votre question, non, cela ne ressemble pas à une image générée par IA — c’est une photo de reconstitution/dramatisation… »
Le documentaire définitif sur Crowther, Man In Red Bandana (2017), présente en effet un acteur qui reconstitue très brièvement certaines de ses actions en sauvant des personnes, mais cela ne correspond pas à l’image IA qui devient virale. L’acteur qui interprète Crowther dans ce documentaire porte un t-shirt blanc, et non une chemise boutonnée avec cravate.
Quand nous avons testé Gemini et demandé si l’image portait le watermark SynthID, celui qui est ajouté à toutes les images créées avec les outils IA de Google, le chatbot a répondu qu’il ne pouvait pas vérifier cela. Google avait ouvert la détection SynthID à tous les utilisateurs de Gemini l’année dernière, donc c’était une affirmation étrange. Après avoir insisté, le chatbot a reconnu que nous avions raison sur l’ajout de cette fonctionnalité et que Gemini n’avait pas détecté SynthID. Cette illusion et ce refus initial de vérifier devraient nous inciter à la prudence lorsque nous comptons sur les garde-fous que les entreprises d’IA prétendent avoir mis en place pour que nous puissions vérifier notre propre réalité.
Dans une tournure quelque peu étrange, l’aperçu d’IA de Google affirme que l’image est « une scène dramatique tirée de la mini-série télévisée de 1999 Aftershock: Earthquake in New York », quelque chose qui est à la fois faux et daterait l’image d’avant les attaques terroristes de 2001.
L’image n’est pas authentique et a été définitivement créée par IA. N’importe qui peut le voir rien qu’en la regardant, sans parler du fait que des recherches d’images inversées montrent qu’elle n’a probablement pas été publiée avant cette semaine. D’autres images générées par IA de Crowther ont aussi émergé cette année, comme celle ci-dessous provenant de Facebook.
Environ 25% des Américains encore vivants en 2026 n’étaient pas nés le 11 septembre 2001. Les images qui restent et se diffusent en ligne façonnent notre compréhension de ce jour-là. Et il existe de nombreuses autres images générées par IA circulant en ligne prétendant montrer ce qui s’est passé ce jour-là. Même lorsque les événements sous-jacents reposent sur des faits réels, les images fausses déforment notre perception de l’histoire.
De plusieurs façons, ce n’est pas exactement un nouveau problème. Ici, chez Gizmodo, nous avons passé une grande partie des années 2010 à démystifier des images historiques fausses créées avec des outils style Photoshop. Mais il y avait une friction inhérente au Photoshop « à l’ancienne ». Les utilisateurs devaient posséder un certain talent et passer du temps à fabriquer des faux. De nos jours, n’importe qui peut lancer une image fausse en utilisant uniquement des mots et obtenir un rendu photo-réaliste en quelques secondes.
Cette faible barrière à l’entrée a créé un environnement où nous refusons souvent de croire ce qui est réel parce que cela pourrait être IA. Des personnalités comme Donald Trump en tirent même profit, soutenant que les photos et vidéos authentiques doivent être IA parce qu’elles compliquent son récit. Il y a eu beaucoup de ces cas, croyez-le ou non. Et nous en sortons tous bien moins intelligents à cause de cela.
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