Aujourd’hui, il nous paraît facile d’être repoussés par les pratiques cannibales d’il y a des millénaires. Mais pour les sociétés préhistoriques, comme le montre une nouvelle étude, les motifs du cannibalisme pourraient être bien plus complexes que la « survie du plus fort ».
Dans le cadre d’une étude publiée récemment dans le Journal of Archaeological Science, des archéologues ont réexaminé environ mille restes humains issus de trois grottes différentes de Grenade, en Espagne. Ces restes étaient déjà connus des savants comme preuve de cannibalisme durant le Néolithique (entre 10 000 et 2 000 av. J.-C.). Toutefois, ils n’avaient pas encore été correctement datés et classés selon la nature, le moment et la variabilité de l’occupation humaine. Cette révision a permis à l’équipe de constater que chaque site semblait pratiquer le cannibalisme pour des raisons différentes, et pas uniquement liées à la survie.
« Pendant des décennies, le cannibalisme préhistorique a été interprété comme un seul type de comportement », a déclaré Antonio Rodríguez-Hidalgo, co-auteur de l’étude et chercheur au Consejo Superior de Investigaciones Científicas, le Centre national de recherches espagnol. « Nos travaux montrent qu’il n’est pas possible de parler d’une unique forme de « cannibalisme néolithique », car des preuves archéologiques similaires peuvent masquer des réalités sociales très différentes. »
Mettre les choses en contexte
Selon l’étude, les archéologues ont longtemps soutenu que le cannibalisme humain devait être interprété dans le cadre culturel pertinent de chaque société. Cependant, cela a été plus facile à dire qu’à faire, car cette « dimension inférentielle » est largement indisponible pour les scientifiques, en particulier pour les sociétés des temps préhistoriques, écrivent les auteurs dans l’article.
Des efforts récents ont permis de distinguer de manière générale le cannibalisme involontaire, motivé par la nécessité, du cannibalisme volontaire, souvent lié à des pratiques rituelles. Par ailleurs, les grottes de Malalmuerzo, Carigüela et Majolicas étaient connues comme un « foyer de cannibalisme » dans la péninsule ibérique dès 1973, selon l’étude. Pour une révélation aussi choquante, toutefois, les archéologues n’avaient pas pris le temps de dater et de catégoriser correctement ces preuves de cannibalisme.
Trois grottes, trois histoires
Pour l’étude, l’équipe a d’abord examiné chaque échantillon au microscope et enregistré des caractéristiques physiques telles que des marques de coupe, des fractures ou des traces dentaires, notant aussi si la blessure avait été infligée avant ou après la mort. Les chercheurs ont également mesuré les âges respectifs des restes, ainsi qu’une estimation de l’âge de chaque individu, grâce à la datation par radiocarbone. Enfin, l’équipe a procédé à des tests statistiques et à une analyse par apprentissage automatique afin de déterminer si les fractures étaient accidentelles ou intentionnelles.
Les chercheurs ont constaté que la façon dont les corps ont été traités était semblable d’un site à l’autre. En revanche, il existait des différences minimes, mais significatives, dans les contextes plus larges propres à chaque site. Par exemple, dans la grotte de Majolicas, les os — datant d’environ 3800 av. J.-C. — étaient teintés de rouge, peut-être au cinabre, un minéral associé aux pratiques rituelles et funéraires. Les datations des échantillons de Carigüela indiquaient des épisodes récurrents de cannibalisme pendant le Néolithique. C’est à Carigüela que l’équipe a également identifié des squelettes très inhabituels, tels qu’un objet en forme de coupe forgé à partir d’un crâne humain.
Puis il y avait les restes de la grotte de Malalmuerzo, datés de 5000 av. J.-C. Ces fractures pointaient vers des « morts violentes », explique Rodríguez-Hidalgo. « De plus, nos analyses indiquent la présence de restes dans toutes les tranches d’âge, ce qui suggérerait un événement violent au cours duquel tous ou presque tous les individus d’un groupe auraient été tués et ensuite consommés. »
Schémas macabres
Cela dit, l’équipe a noté dans le communiqué que, même lorsque les résultats s’accordent avec d’autres motifs connus de cannibalisme dans le Néolithique européen, la « raison ultime » de ce motif reste sujette à débat. Pour l’instant, il est difficile de déterminer si ces épisodes partagent une cause commune, conclut l’équipe.
Mais cette tendance pourrait refléter « des changements dans l’organisation sociale, les relations entre groupes et les attitudes envers la mort et la violence », a ajouté Palmira Saladié, la première autrice de l’étude et archéologue à l’Institut Catalan d’Ecologie humaine et d’Evolution sociale.
En effet, le Néolithique fut un tournant dans la préhistoire et la dernière ère de l’Âge de pierre. C’est aussi durant cette période que Homo sapiens est devenu la seule espèce humaine sur Terre. Il est donc logique que l’humanité ait commencé à connaître des transformations culturelles et sociales majeures — notamment des évolutions aux implications sinistres.
