Un traitement expérimental pourrait bien offrir à un garçon de trois ans atteint d’un cancer du foie avancé une nouvelle chance de vie.
Des médecins de la Baylor College of Medicine au Texas et d’autres expliquent le tournant presque miraculeux des événements dans un rapport publié plus tôt ce mois-ci. Le cancer métastatique de l’enfant est entré en rémission complète après avoir reçu une forme novatrice d’immunothérapie — une rémission qui dure depuis au moins un an. Il participe à un essai de phase I en cours qui testera le traitement sur des dizaines d’autres patients similaires.
« Cette affaire démontre qu’une rémission complète et durable chez un patient atteint d’une tumeur solide résistante à la chimiothérapie peut être obtenue entièrement en ambulatoire sans effets toxiques systémiques », écrivent les auteurs dans leur article publié la semaine dernière dans le New England Journal of Medicine.
Un nouveau type de CAR T
Le garçon a reçu une forme d’immunothérapie appelée thérapie par cellules CAR T, ou CAR T. Ces cellules, généralement prélevées sur le corps du patient, sont reprogrammées génétiquement pour exprimer des récepteurs correspondant à un antigène cible spécifique. Une fois à l’intérieur du corps, ces cellules peuvent alors reconnaître et attaquer d’autres cellules porteuses de cet antigène, notamment les cellules cancéreuses. Elles peuvent également persister dans l’organisme du patient, offrant idéalement une défense à long terme contre une récidive du cancer.
La thérapie CAR T est apparue comme un traitement révolutionnaire pour certains cancers du sang avancés, tels que la leucémie et le lymphome, qui seraient autrement mortels. Selon le type de cancer, les études montrent qu’environ 25 % à 90 % des patients peuvent répondre favorablement à la CAR T.
Malheureusement, il s’avère bien plus difficile de créer des CAR T capables d’éliminer efficacement les cancers des tumeurs solides. Ces cancers présentent généralement une plus grande complexité, tant au niveau des antigènes qu’ils exposent que des mécanismes de défense contre le système immunitaire. Les chercheurs de l’étude testent un type expérimental de CAR T qu’ils estiment pouvoir surmonter ces obstacles.
Leur stratégie est en réalité double. Les cellules CAR T sont conçues pour viser la glypican-3, une protéine fréquemment présente à la surface des cellules hépatiques cancéreuses mais pas chez les cellules hépatiques saines matures. Elles sont aussi programmées pour exprimer deux types différents de protéines de signalisation liées au système immunitaire : l’interleukine-15 et l’interleukine-21. Des recherches menées chez l’animal ont suggéré que ces deux protéines, lorsqu’elles agissent ensemble, peuvent renforcer la puissance anticancéreuse et la persistance des CAR T. Les cellules ont également été programmées avec un gène d’interrupteur de sécurité qui permettrait aux médecins de les éliminer rapidement à l’aide d’un autre médicament si nécessaire.
Le garçon dans ce cas souffrait d’hépatoblastome, la forme la plus courante de cancer du foie, et le cancer s’était propagé au-delà du foie vers les os et les poumons. Malgré une chirurgie et trois lignes de chimiothérapie, il a rechuté. Comme dans de nombreux cas, le cancer était positif pour la glypican-3.
Le garçon a reçu deux perfusions de cellules CAR T, prélevées sur son propre système immunitaire, espacées de huit semaines. Après la première perfusion, des signes de réponse partielle ont été observés ; après la deuxième dose, le cancer résiduel dans son corps semble s’être entièrement dissous. Et à la marque des 12 mois, le garçon semble toujours sans cancer. Il est important de noter qu’il n’a pas non plus connu d’effets secondaires graves associés à la CAR T, tels que le syndrome de libération de cytokines (ce syndrome pousse en fait l’ensemble du système immunitaire à une suractivité, ce qui peut être mortel).
L’avenir de ce traitement
Bien sûr, il ne s’agit que d’un seul patient dans un essai précoce. Mais le revirement spectaculaire observé ici constitue sans aucun doute un signe prometteur que la stratégie de l’équipe peut porter ses fruits comme prévu.
« Cette étude apporte des preuves que ces nouvelles CAR T pourraient constituer une modalité sûre et efficace pour l’hépatoblastome et souligne la nécessité d’une évaluation plus poussée chez les patients présentant des tumeurs solides positives à glypican-3 », a déclaré Andras Heczey, l’auteur de l’étude et oncologue pédiatrique, dans un communiqué du Baylor College of Medicine (Heczey était affilié à Baylor au début de l’étude, mais il est désormais à l’Université de Washington School of Medicine et au Seattle Children’s Hospital).
Le garçon participe à une étude plus vaste baptisée CARE. Il est prévu d’inclure 18 à 30 patients présentant des cas similaires de cancer du foie, la partie principale de l’essai devant être terminée d’ici l’été prochain. D’autres équipes de recherche travaillent sur leurs propres traitements CAR T expérimentaux pour les cancers de tumeurs solides.
CAR T a déjà changé le paysage des soins anticancéreux, et son potentiel total ne semble pas encore pleinement exploité.
