Comment tester une théorie sur la manière de déchiffrer un artefact archéologique précieux ? Selon une équipe de chercheurs, il faut payer des enfants pour fabriquer de fausses versions de celui-ci.
Une équipe de scientifiques a proposé une nouvelle approche pour lire les fameux parchemins d’Herculanum: des textes vieux d’environ 2 000 ans qu’il est impossible de dérouler parce que le mont Vésuve les a carbonisés en 79 av. J.-C. Ils suggèrent de rechercher du plomb dans l’encre. Dans une étude publiée hier dans la revue PLOS ONE, l’équipe affirme que même de petites quantités de plomb dans l’encre rendent les lettres fortement détectables par la tomodensitométrie (CT) à rayons X, une technique d’imagerie.
« Si nous savons que les papyrus d’Herculanum contiennent du plomb — certains en contiennent, d’autres non — alors lors de l’examen CT, on peut le régler pour une sensibilité à l’élément plomb et nous pouvons voir où se trouve l’encre », explique dans un communiqué Leah Packard-Grams, papyrologue à l’Université de Californie, Berkeley, qui a consulté pour la recherche. « Au fur et à mesure que l’on déroule, on peut cartographier les lettres de manière beaucoup plus nette. »
Une bibliothèque ancienne intacte
Lors de l’éruption du Vésuve, elle a déclenché la tragédie antique la plus célèbre et, à Herculanum, a conservé aujourd’hui la seule bibliothèque intacte connue de l’Antiquité. L’avertissement est que tous les parchemins antiques de la bibliothèque sont entièrement carbonisés. Après leur découverte en 1751, des « experts » ont tenté de les dérouler physiquement, mais se sont largely retrouvés avec des tas de cendres. Ce n’est que l’été dernier que des chercheurs ont réussi à dérouler virtuellement et à lire un parchemin d’Herculanum en entier, mais ils n’ont pas exploité la possibilité de la présence éventuelle de plomb.
« Avec du plomb dans l’encre, vous obtiendriez une signature énorme et voyante, il faut donc vraiment rechercher des parchemins contenant du plomb », déclare Douglas Seiler, co-auteur de l’étude et ingénieur à la retraite. « Ils ont du mal à lire beaucoup d’entre eux à cause du faible contraste de l’encre à base de carbone sur le papier carbone », ajoute-t-il, faisant vraisemblablement référence à d’autres scientifiques travaillant sur les parchemins. « Nous sommes relativement certains que si l’on commence à chercher le plomb, ou s’ils nous laissent chercher le plomb, cela aidera tout ce processus. C’est le Saint Graal. »
Pour tester cette théorie, Seiler a fabriqué sa propre imitation de parchemin d’Herculanum craquant, utilisant du papyrus et des plumes de roseau d’Égypte et de l’encre noire de lampe traditionnelle en provenance du Japon. Il a payé des lycéens pour écrire sur le papyrus avec des encres contenant différentes concentrations de plomb, les a roulées, les a placées dans un récipient en acier semi-fermé et à faible teneur en oxygène, puis a placé le tout dans un four à haute température.
L’équipe a ensuite effectué une tomodensitométrie X en 3D de cette imitation de parchemin d’Herculanum grillé. Le plomb absorbe davantage les rayons X que le papyrus environnant, ce qui rend l’encre plus lumineuse dans le modèle informatique 3D obtenu. Cependant, un modèle 3D d’un parchemin brûlé reste illisible, et l’équipe a donc eu recours à un algorithme informatique pour dérouler virtuellement le parchemin et afficher le texte, y compris des extraits de la Bible ainsi que Star Wars.
Une valeur pratiquement incommensurable
L’équipe qui a produit la première lecture d’un parchemin d’Herculanum complet il y a quelques mois a suivi un processus similaire, mais comme mentionné précédemment, ils ne cherchaient pas d’encre plombifée. Des chercheurs ont déjà découvert de l’encre plombifée dans deux fragments de parchemins d’Herculanum, mais personne n’a jamais cherché de manière approfondie la présence de plomb dans les parchemins d’Herculanum.
À cet égard, Seiler et ses collègues ont démontré qu’un scanner portatif bon marché de fluorescence X (une technique permettant d’identifier les éléments dans les matériaux) peut repérer l’encre plombée dans un parchemin carbonisé. Ils ont constaté que même une encre à faible concentration en plomb était facilement repérable par la CT et par la fluorescence X.
« La valeur de ce projet est pratiquement inquantifiable », a déclaré Packard-Grams. « Doug avait une idée scientifique vraiment remarquable en créant un modèle », ajouta-t-elle. « Si vous endommagez un modèle, ce n’est pas grave. Si vous endommagez un artefact antique vieux de 2 300 ans, vous aurez une bande d’archéologues prête à vous sauter dessus. »
