Même pour les agriculteurs modernes, la variole du mouton constitue une nuisance majeure. La maladie, qui se propage rapidement, élimine les jeunes bêtes et nuit à la laine, à la viande et au lait des animaux qui parviennent à survivre. Inutile de dire que les fermes du Moyen Âge étaient bien plus vulnérables à la variole du mouton — au point que le pathogène a été gravé littéralement dans des manuscrits anciens. Littéralement.
Dans une étude publiée récemment dans Science Advances, une équipe composée de généticiens, d’historiens, de virologues et d’autres spécialistes a extrait et analysé l’ADN contenu dans des peaux utilisées pour fabriquer des livres entre le VIIIe et le XIVe siècle de notre ère. Étrangement, l’ADN provenait de 21 génomes du virus de la variole du mouton datant d’entre 1700 av. J.-C. et 1917 apr. J.-C. Ces manuscrits variaient aussi par leur matériau, incluant peau de veau, peau de chèvre et peau de mouton. En s’appuyant sur des échantillons archéologiques antérieurs, l’équipe a pu, grâce aux analyses les plus modernes, reconstituer plus de 3 500 ans d’évolution du virus de la variole du mouton.
« L’enregistrement de l’ADN ancien des agents pathogènes a complètement bouleversé notre compréhension des maladies infectieuses du passé, et ici nous montrons que le parchemin peut aussi préserver l’ADN d’agents pathogènes animaux, » a déclaré Louis L’Hôte, auteur principal de l’étude et doctorant à l’University College Dublin. « Il est possible que les archives et bibliothèques du monde entier renferment aussi les traces génétiques d’épisodes de maladie chez les animaux du passé. »
Parchemin viral, littéralement
Ce n’est pas la première fois que des scientifiques parviennent à récupérer de l’ADN à partir de parchemins médiévaux, mais leur méthode peut paraître un peu particulière. Ils utilisent une gomme et frottent l’ancien parchemin. Cette technique, physiquement intensive, est réputée non invasive, et les conservateurs appliquent la même méthode pour nettoyer les manuscrits. Si l’on a de la chance, ces copeaux de gomme peuvent contenir des informations précieuses — comme de l’ADN ancien.
Pour Science, Joanna Story, coauteure de l’étude, a expliqué que durant l’époque médiévale, l’investissement que représentait un seul livre était colossal. La fabrication d’un seul volume de la Bible, par exemple, nécessitait plusieurs dizaines d’animaux et des centaines de peaux. Dans le cadre des recherches, cela signifie que lorsque « vous tendez la main sur un livre, vous tendez en réalité une part d’un troupeau de moutons ou d’un bétail », a ajouté Story, historienne à l’University of Leicester au Royaume‑Uni.
En suivant les indices
Compte tenu de ces implications, l’équipe s’est demandé si son analyse pouvait être corrélée avec d’autres échantillons pour dresser un tableau plus large de l’évolution de la variole du mouton. Les chercheurs ont aussi examiné des dents de mouton contenant les premiers indices connus de la variole du mouton en Eurasie, ainsi que des souches modernes du virus. Selon cette analyse, la variole du mouton aurait vraisemblablement divergé d’agences similaires au cours du début de l’âge du bronze (environ 3000 av. J.-C.).
Pour information, ce créneau temporel coïncide avec les preuves archéologiques montrant que les humains ont commencé à élever et à gérer des moutons. Cela semble logique ; des troupeaux plus importants de moutons confinés offraient les conditions idéales pour qu’un virus évolue et se spécialise, selon l’étude. En ce qui concerne le virus de la variole du mouton retrouvé sur des peaux de veau et de chèvre, l’équipe avance qu’il pourrait refléter soit des infections inter-espèces, soit une contamination lors de la production des parchemins.
« Les génomes anciens peuvent nous aider à comprendre comment ces agents pathogènes qui nous affectent aujourd’hui ont évolué. Nous découvrons que, contrairement au virus de la variole, le génome du virus de la variole du mouton est resté très stable au cours des derniers millénaires », a conclu L’Hôte. « Cela pourrait signifier que des mutations génétiques antérieures à ce point ont joué un rôle crucial dans l’évolution du virus de la variole du mouton pour infecter son hôte, ce qui pourrait nous aider à combattre ce pathogène à l’avenir. »
