L’idée courante de ce que le changement climatique pourrait un jour déclencher – une série de guerres pour des ressources en eau douce après une apocalypse – repose probablement sur l’équation simple selon laquelle des températures plus élevées signifient plus de sécheresse. Mais la réalité est un peu plus inhabituelle, selon un rapport récent de l’Organisation météorologique mondiale des Nations Unies.
Pensez aux glaciers de montagne du monde, tels que ceux qui fondent actuellement dans l’Himalaya, comme à une sorte de compte d’épargne en eau douce, conservant de l’eau potable sur de la glace littérale pour des relâchements judicieux et programmés naturellement dans les rivières voisines et les aquifères souterrains. Aujourd’hui, des géologues du Utah Geological Survey, de l’Université de l’Utah et d’autres institutions s’emploient à localiser et à répertorier les réserves cachées de glace de l’État, emprisonnées dans des formations appelées « roche-glacière » et souvent dissimulées sous des débris lors des relevés aéronautiques. L’espoir, comme l’ont expliqué les collaborateurs du service géologique universitaire Brigham Young University, est de mieux « informer la gestion future de l’eau ».
En utilisant un gravimètre sensible, un appareil de mesure de gravité qui aide à différencier les dépôts souterrains de roche et de glace, l’équipe de prospection rapporte avoir démontré l’existence de 70 dépôts gelés cachés sous des débris près du sommet du mont Timpanogos, près de Provo. Les roches-glaciaires de Timpanogos, situées près du sommet à environ 7 000 pieds (2 100 mètres), selon l’une des deux nouvelles études de l’équipe, contiennent actuellement un volume total de glace équivalant à « environ 600 piscines olympiques », soit environ 396 millions de gallons.
« Il y a beaucoup de glace cachée dans les montagnes de l’Utah », a déclaré dans un communiqué le professeur de glaciologie de l’Université de l’Utah, Leif Anderson, co-auteur des deux études. « Quand nous sommes en haute montagne et que nous marchons sur des roches ou des débris instables, on ne réalise pas qu’il pourrait y avoir 120 pieds de glace enfouis sous nos pieds. »
Consolation froide
Selon les estimations du Département des ressources naturelles de l’Utah, les eaux de fonte des montagnes de l’Utah, comme le Timpanogos, fournissent plus de 95 % des ressources en eau douce de l’État. Et les 232 mesures gravimétriques réalisées par l’équipe d’Anderson lors de leur traversée du haut du Timpanogos ont permis de déterminer avec précision d’où provient réellement une partie de ces eaux.
« Le rocher-glacier de Timpanogos est étonnamment riche en glace », a déclaré Bronson Cvijanovich, collaborateur de recherche ayant étudié la géophysique à l’Université de l’Utah, dans un communiqué. « Il est composé de 83 % de glace et de 17 % de roches lâches. »
Leurs mesures ont été effectuées sur le principe que les variations de masse à travers différents emplacements sur la roche-glaciaire (en raison des densités différentes de la glace, qui flotte, et de la roche, qui ne flotte pas) sont détectables par des changements très subtils de l’attraction gravitationnelle terrestre. Sur la base de leur releve gravimétrique du Timpanogos, l’équipe estime que la glace glaciaire cachée atteint en moyenne une épaisseur d’environ 18,8 mètres (61,7 pieds).
« Les roches-glaciaires coulent comme un glacier ou une rivière, mais la distinction importante ici est que la lourde coque de roches lâches protège et cache la glace, faisant de ces sites de stockage d’eau résilients au climat qui pourraient encore s’enrichir en glace », selon Cvijanovich, auteur principal d’une des études et aujourd’hui technicien pour une entreprise locale d’énergie géothermique.
« D’un point de vue de la gestion des ressources en eau, c’est vraiment important, surtout dans un État chaud et aride comme l’Utah », a expliqué Cvijanovich.
Âges de glace
La deuxième nouvelle étude menée par Anderson et ses collègues a développé de nouveaux outils de modélisation pour mesurer dans quelle proportion le rocher-glacier de Timpanogos renferme du pérmafrost ancien datant d’environ 20 000 ans, remontant à la dernière période glaciaire, connue techniquement sous le nom de « Last Glacial Maximum ». Leurs calculs ont rassemblé des données issues de sondes de neige plantées en mai 2024, ainsi que des données satellitaires mesurant la réflectance de la neige visible et des rapports climatiques des stations météorologiques locales.
Anderson a exprimé un certain optimisme quant aux conclusions de l’équipe, qui indiquent que des dépôts de glace ont parfois réussi à croître tout en restant protégés des rayons du soleil au sein des roches-glacières de cette montagne — une réalité qui pourrait offrir des leçons pour la protection des glaciers critiques dans un avenir proche.
« Ce n’est pas seulement de la glace qui daterait de l’époque du lac Bonneville et des mammouths », a déclaré Anderson. « Nous ne savons pas encore quels rochers-glaciaires continuent d’accroître la glace aujourd’hui en dehors d’une douzaine de sites qui font l’objet de recherches actives… Mais le rocher-glacier de Timpanogos continue d’ajouter de la glace aujourd’hui ! »
