Les archives littéraires indiquent que la Chine antique connaissait cinq types de peines corporelles. Parmi elles figuraient l’amputation du nez, bien que les chercheurs n’aient pas encore trouvé de preuves archéologiques de condamnés soumis à ce châtiment — jusqu’à présent.
En 2018, une équipe d’archéologues chinois a exploré un cimetière antique à Sanmexia, dans la province du Henan. Parmi les nombreux échantillons récupérés, une femme se distinguait des autres. Non seulement elle était enterrée face contre terre, mais son squelette facial montrait aussi des signes de dommages et de guérison autour du nez — ce qui indiquait que son visage était défiguré d’une manière ou d’une autre, probablement autour du nez. Bien que d’autres explications (comme un accident malheureux) ne puissent être exclues, jusqu’à présent il semble fort probable que la femme ait subi une amputation nasale intentionnelle. L’équipe a récemment publié ses conclusions dans le Journal of Archaeological Science: Reports.
« J’ai été surpris par cette découverte, » a déclaré Qian Wang, coauteur de l’étude, à Gizmodo. Bien que l’amputation du nez fasse partie des « Cinq Châtiments » de la Chine antique, les scientifiques n’avaient pas encore trouvé de preuves scientifiques de quelque chose qui aurait été rapporté dans l’histoire, a ajouté Wang, paléoanthropologue à l’Université Texas A&M.
Les Cinq Châtiments
Selon l’étude, la mention des Cinq Châtiments apparaît dans les documents historiques aussi tôt que 2070 av. J.-C. Sur une échelle allant de fautes relativement mineures à majeures, ces peines comprenaient des tatouages permanents, l’amputation du nez, la coupe de l’arrière de chaque pied, l’émasculation et la peine de mort. Les infractions correspondantes ont varié au cours de l’histoire; par exemple, l’amputation du nez pouvait être infligée pour le vol de bétail, la désertion ou le détournement de fonds, selon l’étude.
Bien sûr, la Chine antique n’était pas la seule civilisation de l’époque à recourir à des châtiments corporels atroces. Et, tout comme ses contemporaines, les dynasties chinoises ont fini par écarter bon nombre des punitions les plus violentes. Cependant, comme le montrent les archives, certains aspects du châtiment corporel ont perduré — au moins jusqu’entre les dynasties Yuan et Ming, selon l’étude.
Marqué à vie
Des découvertes archéologiques antérieures avaient suggéré que des personnes pouvaient survivre à ces procédures douloureuses, a expliqué Wang. Par exemple, Wang avait déjà participé à la découverte de deux squelettes chinois antiques dont les jambes avaient été amputées. Sima Qian, historien légendaire de la Dynastie Han, aurait été castré et aurait survécu pour raconter l’histoire.
« Ainsi, nous pensions qu’il existait une procédure de soins postopératoires pour arrêter les saignements, prévenir l’infection et réduire la douleur, » a expliqué Wang. « En conséquence, cette femme « aurait dû bénéficier d’un certain niveau de prise en charge médicale et sanitaire afin d’arrêter les saignements, prévenir l’infection et accroître ses chances de survie ».
En effet, des signes de guérison et des excroissances osseuses autour des trous nasaux du squelette viennent appuyer cette hypothèse, tout comme l’interprétation selon laquelle la blessure s’est produite de son vivant. La personne était également enterrée face vers le sol, avec seulement une épingle à cheveux en bronze et non dans une tombe familiale ou communautaire, a ajouté Wang. Cela signifie probablement qu’elle a été « écartée après la mort », a-t-il déclaré.
Le mystère persiste
Cependant, Wang a noté que l’étude présentait quelques limites. D’abord, il est actuellement impossible d’effectuer une étude comparative du squelette — si l’interprétation de l’équipe est correcte, ce serait le seul cas connu d’amputation nasale en Chine. La tombe ne portait ni pierre tombale ni inscriptions, et la littérature médicale de la dynastie Yuan est limitée.
Ces éléments représentent des obstacles pour préciser les détails exacts de la vie de la femme ou des procédures médicales qui l’ont aidée à survivre après son opération, a confié Wang. Mais cette découverte fait partie d’un projet plus vaste, a-t-il ajouté, de sorte qu’il existe une chance de découvrir d’autres pistes de recherche dans ce domaine.
« Bien d’autres squelettes seront examinés à l’avenir afin de dépister des maladies et des traumatismes », a-t-il conclu. « Espérons qu’il y aura davantage de cas similaires à l’avenir, dans un contexte archéologique plus clair. »
