Le Défi Vésuve est l’un des lauréats de la Gizmodo Science Fair 2026 pour avoir déchiffré pratiquement dans son intégralité un papyrus extrait de la bibliothèque carbonisée d’Herculanum et pour avoir instauré un forum ouvert dédié à la discussion scientifique et à l’expérimentation.
La question
Pouvons-nous récupérer des informations précieuses dans la « bibliothèque perdue » d’Herculanum ?
Le résultat
Oui, tout à fait ! En juin 2026, des scientifiques du Défi Vésuve ont réussi à dérouler virtuellement et à déchiffrer PHerc. 1667 — l’un des nombreux papyrus carbonisés lors de l’éruption du Vésuve il y a environ 2000 ans. Une équipe de papyrologues a ensuite déterminé 22 colonnes de grec écrites sur environ 1,4 mètre de papyrus. Le texte semble être un traité philosophique sur l’éthique, plus précisément une œuvre stoïcienne sur la nature humaine, l’impulsion et le progrès moral des êtres humains.
C’est loin d’être un miracle ponctuel, mais bien le fruit d’un flux continu d’innovations qui a démarré avec Brent Seales, chercheur principal de l’Initiative de restauration numérique d’EduceLab à l’Université du Kentucky. Cette réussite s’inscrit dans le cadre d’un concours public à grande échelle : le Défi Vésuve, qui invite chacun à déchiffrer les textes perdus d’Herculanum. Depuis son lancement en 2023, le concours a franchi des jalons clés — restaurer le premier mot, les premiers paragraphes, et ainsi de suite — et voici désormais la première lecture complète d’un rouleau.
Pourquoi ils l’ont fait
La Villa des Papyri à Herculanum a été découverte pour la première fois au XVIIIe siècle. À ce jour, elle demeure la seule bibliothèque survivante des époques romaine et grecque avec une collection préservée, selon Federica Nicolardi, papyrologue à l’Université de Naples Federico II. Les bibliothèques de l’Antiquité sont extrêmement rares, malgré les archives importantes attestant de leur existence, ajoute Nicolardi, qui dirige l’équipe de papyrologie du Défi Vésuve.
Naturellement, les chercheurs souhaitaient accéder au contenu, mais les rouleaux fragiles s’écrasaient en poussière lorsqu’on tentait de les ouvrir. Cela a changé avec Seales, chargé en 1990 de la numérisation de manuscrits antiques. En 2004, les rouleaux d’Herculanum entrent pleinement dans son travail.
« Internet est rapidement devenu la plus grande bibliothèque numérique de l’histoire humaine », se souvient-il. « J’ai réalisé que les matériaux endommagés dans les bibliothèques allaient être laissés pour compte. Ce qui est rapidement apparu à mon radar, c’était Herculanum — le sommet du dommage. »
Vers cette période-là, Seales croise la route d’un chirurgien utilisant la tomographie par rayons X (CT), ce qui le pousse à envisager sérieusement d’insérer un rouleau dans un scanner CT (la première CT de momie remonte aux années 1970). Après quinze années de développement, Seales et ses collègues ont mis au point une technique permettant de déballer virtuellement un rouleau carbonisé d’En-Gedi en 2015, en utilisant la tomographie par rayons X et la vision par ordinateur.
Les choses prennent une tournure inattendue pendant la pandémie lorsque Seales est contacté par Nat Friedman, un investisseur de la Silicon Valley. Après plusieurs réunions, Friedman propose une idée: et si nous faisions de cela une compétition ?
Pourquoi ils sont gagnants
La décision de Seales n’était pas évidente au départ. Obtenir un coup de main ou deux (ou beaucoup) aiderait sans doute à accélérer les progrès. Mais cela signifiait aussi que Seales et son équipe devraient divulguer intégralement tout leur travail, leur savoir-faire et leurs ensembles de données à l’ensemble du monde.
« Nous avons dû nous habituer à accepter que ce serait la nouvelle réalité », admet-il. « Cela a pris quelques mois pour discuter de cette réalité. « Une partie de l’histoire était que nous avions investi énormément d’efforts et de temps dans le balayage des rouleaux — rien ne pouvait se faire sans cela — et cela n’avait rien à voir avec Nat, ni avec le concours, ni avec quoi que ce soit », ajouta-t-il.
« À la fin, lorsque nous avons pris la décision, nous savions qu’elle était juste et que tout le monde était d’accord », a-t-il dit. « Et puis nous avons simplement foncé. »
Et il en fut de même pour des centaines de participants au concours — et, parmi eux, un petit groupe qui a fini par rejoindre l’équipe de recherche interne. C’est ainsi que Giorgio Angelotti et Sean Johnson, respectivement responsable technique et chercheur scientifique au Défi Vésuve, sont devenus des contributeurs clés à la première lecture d’un rouleau complet. En fait, selon Angelotti, l’ensemble de l’équipe technique a débuté comme membres de la communauté.
L’équipe tranche et vérifie les soumissions des participants, mais développe et affine habituellement des outils pour les tester sur des tranches de rouleaux, selon Johnson. Par intermittence, l’équipe travaille vers une échéance plus solide pour une conférence ou une présentation, ce qui pousse les chercheurs « hors du ‘terrain de la recherche’ » et vers le « terrain de la production » pour le benchmarking, a expliqué Johnson. Le premier rouleau fut l’un de ces jalons, a-t-il précisé.
La première lecture complète d’un rouleau déroulé représente véritablement un travail d’amour et d’ingéniosité. Dans un premier temps, l’équipe réalise des photos externes du rouleau pour imprimer en 3D une maille en nylon destinée à transporter le rouleau jusqu’au synchrotron pour la microtomographie à rayons X. Comme les papyrus sont faits de fibres végétales, la forme générale crée un « motif tubulaire périodique » avec certaines cavités identifiables, expliqua Angelotti.
Il existe aussi une équipe d’annotateurs qui trace semi-automatiquement les fibres. Cela donne à l’équipe une idée de la façon dont on peut « déformer » un rouleau de référence parfait pour adapter la forme du scan. Quant à la détection de l’encre, les modèles peuvent en partie révéler des traces d’encre, mais ils manquent du contexte pour voir une lettre complète et éviter une mémorisation lettre par lettre, expliqua Angelotti. C’est là que les papyrologues interviennent, pour donner des retours sur la lecture de l’encre, ainsi que pour annoter les images et créer des étiquettes pour l’entraînement à la détection, ajouta Nicolardi.
« C’est pendant les vacances que j’ai d’abord reçu les données [pour une portion de PHerc. 1667] », se souvint-elle. « Je me suis dit : ‘D’accord, c’est mon cadeau de Noël’, parce que je pouvais voir 10 colonnes de ce papyrus — et elles étaient extrêmement lisibles. Puis [plus tard] j’ai reçu l’image avec la longueur totale du rouleau, et Giorgio me dit : ‘Tu sais, c’est ça. Il n’y a rien d’autre.’ »
Ce qui va suivre
Comme le dit Johnson, le projet oscille entre « le terrain de la recherche » et « le terrain de la production ». Bien qu’il s’agisse d’un accomplissement majeur, la lecture de PHerc. 1667 ne représente qu’un rouleau parmi des centaines présents à la Villa des Papyri. Et peut-être davantage encore, puisqu’il n’a pas encore été entièrement fouillé sur le site.
« La plupart des chercheurs pensent que nous n’avons effleuré que la surface du nombre de rouleaux qui se trouvaient réellement là au moment de l’éruption », affirma Seales. « Et si nous découvrions d’autres rouleaux, ce serait probablement la plus grande découverte de matériel classique de toute l’histoire humaine. »
Il reste encore énormément de travail avec les rouleaux actuellement disponibles, observa Angelotti. Les rouleaux comme PHerc. 1667 sont ce qu’il appelle les rouleaux « agréables », qui, bien qu’ils soient compliqués comme tous les autres, présentent encore quelques fissures sur lesquelles l’équipe peut s’appuyer. Ensuite, il y a certains rouleaux avec des régions fortement comprimées, des sections détachées, et parfois même des traces de boue et d’autres contaminants qui les déforment fortement.
Certain de ces rouleaux ne seront peut-être jamais lisibles, avoue-t-il. Mais nous pouvons essayer — même s’il ne s’agit que d’un petit fragment. Cela dépendra d’une automatisation améliorée et de scans haute résolution des rouleaux restants, ainsi que de l’amélioration de la lisibilité et de la détection de l’encre, expliqua Angelotti.
« Je pense que toutes les informations se cachent encore à l’intérieur », a déclaré Seales. « Parmi tous ceux qui ont été ouverts et déroulés, l’encre est toujours visible lorsque l’on les ouvre. Il s’agit simplement d’avoir la bonne méthode de scan, la bonne résolution et le bon logiciel pour déceler les indices qui ne seront pas toujours visibles à l’œil nu. »
« Je ne vais pas écarter l’innovation de quiconque pour pouvoir aborder même les objets les plus endommagés et les comprendre », dit-il. « Parce que nous avons déjà des preuves que, vous savez — nous avons fait cela dès la première fois, n’est-ce pas ? »
L’équipe
Parmi les contributeurs clés figurent Brent Seales, conseiller principal ; Giorgio Angelotti, chef de projet et responsable technique ; Federica Nicolardi, cheffe de l’équipe de papyrologie ; et Sean Johnson, chercheur scientifique. Une liste complète de l’équipe derrière le Défi Vésuve, y compris les partenaires de recherche et les sponsors, est disponible ici.
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