Les océans regorgent de toutes sortes de merveilles et d’horreurs. Pas d’inquiétude, les scientifiques découvrent encore de nouvelles espèces qui appartiennent à la seconde catégorie.
Des chercheurs de l’Université de la Colombie-Britannique, au Canada, ont exploré les eaux de la mer Salish, dans le Pacifique nord-ouest. Dans une étude récente, ils décrivent la découverte de deux nouvelles espèces de pycnogonides dans la région, toutes deux présentant des caractéristiques uniques. L’une arbore des yeux rouges, des pattes poilues et une bouche à trois lèvres, tandis que l’autre, une créature parasitaire, a été trouvée avec ses propres parasites encore plus petits.
Le travail de l’équipe “est un témoignage de l’efficacité des efforts d’échantillonnage ciblés, tels que la plongée sous-marine, pour la découverte de nouvelles espèces”, a déclaré le chercheur principal Cormac Toler-Scott à Gizmodo.
Vie inexplorée des pycnogonides
Les pycnogonides appartiennent à la branche des chélicérates, un vaste groupe d’arthropodes qui comprend aussi les araignées et d’autres arachnides. Cependant, ils seraient apparus il y a environ 500 millions d’années, bien avant l’arrivée des premiers véritables araignées, selon Toler-Scott. Et contrairement à la plupart des chélicérates d’aujourd’hui, ces animaux se contentaient tout à fait de rester dans l’eau (les limules sont un autre cousin marin). Les pycnogonides sont aussi appelés pycnogonides.
Il existe de nombreuses espèces de pycnogonides qui attendent d’être décrites, mais les scientifiques n’en découvrent que quelques-unes chaque année, affirme Toler-Scott. Concrètement, cela s’explique par le fait qu’il s’agit d’animaux minuscules et cryptiques, ce qui rend les espèces d’une région difficiles à repérer et qui se ressemblent souvent à première vue. Mais il n’y a pas non plus beaucoup de scientifiques dans le monde qui étudient activement ces créatures, ce qui laisse encore moins d’opportunités de découvertes potentielles.
La mer Salish est une mer intérieure nichée entre la province canadienne de la Colombie-Britannique et l’État de Washington, aux États-Unis, et nous savons particulièrement peu de choses sur les pycnogonides qui y vivent. Entre septembre 2023 et août 2024, toutefois, Toler-Scott a décidé d’explorer la région et de collecter des spécimens en plongeant, dans le cadre de son travail pour obtenir une maîtrise en zoologie à l’UBC. Une fois sur terre, lui et son équipe ont examiné de près les spécimens trouvés au moyen de la microscopie et du séquençage génétique.
En fin de compte, l’étude de l’équipe décrit sept espèces de pycnogonides dans la mer Salish en détail (dites-le trois fois vite), dont deux espèces jamais auparavant catégorisées.
L’une est appelée Callipallene pilosuspedes, le nom évoquant approximativement « pieds poilus » en latin. Le pycnogonide poilu possède aussi des yeux rouges, un court proboscis avec des griffes utilisées pour saisir sa nourriture avant une morsure, et une bouche triangulaire à trois lèvres recouverte de tentacules. Le communiqué de presse de l’UBC sur cette découverte décrit cette bouche comme un « petit puits Sarlacc marin », mais je laisse aux véritables fans de Star Wars le soin d’en juger par eux-mêmes. Sous microscope, l’équipe a aussi observé que son seul spécimen de C. pilosuspedes utilisait ses ovigères — des appendices que les mâles utilisent généralement pour transporter des œufs fécondés jusqu’à l’éclosion — afin de se toiletter.
La seconde espèce est nommée Tanystylum kiixin et est nommée d’après le site historique indigène près du lieu où les spécimens ont été prélevés. Kiixin se prononce « kee-hin », qui est le son des vagues à la base du site du village. Les pycnogonides sont parfois parasites d’animaux plus grands, en particulier les plus petits vivant dans les eaux peu profondes, mais ils peuvent aussi être porteurs de leurs propres parasites. Et l’équipe a repéré des parasites sur le parasite nouvellement décrit. Contrairement à C. pilosuspedes, les ovigères plus petits de T. kiixin le rendent moins capable de se débarrasser de ses charges indésirables.
Le travail de l’équipe a été publié le mois dernier dans la revue Organisms Diversity & Evolution.
Bien plus à découvrir
Cette équipe a aussi créé un guide d’identification destiné à d’autres scientifiques explorant la Salish Sea à l’avenir. Cependant, ces nouvelles espèces ne représentent probablement que la pointe de l’iceberg des pycnogonides. Comme les pycnogonides et d’autres invertébrés sont vulnérables face à des pressions comme le changement climatique et d’autres perturbations liées à l’homme, il est d’autant plus important d’en apprendre autant que possible sur ces habitants mystérieux et durablement présents des océans, selon Toler-Scott.
« Si un étudiant de Master peut trouver deux nouvelles espèces de pycnogonides au cours d’une seule saison de terrain de plongée SCUBA le long de la côte de la Colombie-Britannique, imaginez combien d’espèces non décrites d’invertébrés marins doivent être documentées avant que les perturbations anthropiques et le changement climatique ne transforment complètement ces communautés marines pour toujours », a-t-il déclaré.
Fait intéressant, une autre équipe de recherche a récemment découvert que les gigantesques pycnogonides vivant dans les profondeurs de l’océan servent de taxis vivants à d’autres arthropodes.
