Un satellite espion américain s’est soudainement brisé en plusieurs morceaux, donnant naissance à un nuage de débris en orbite terrestre basse.
Le système de suivi des satellites de l’US Space Force a confirmé que le satellite, officiellement désigné USA-32, s’est brisé le 13 septembre à 17 h 13, heure de l’Est. Il a été classé comme un événement de fragmentation, ce qui signifie que le satellite a explosé brusquement en morceaux plus petits, mais la cause de cette rupture imprévue n’a pas encore été identifiée.
La Space Force surveille actuellement les débris résultants et indique qu’aucune menace immédiate pour d’autres engins spatiaux n’a été détectée. Bien sûr, cela ne signifie pas que ces débris ne mettront pas en danger les satellites et autres objets en orbite à l’avenir.
Des yeux dans le ciel
Le satellite d’intelligence américain de l’époque de la Guerre froide a été lancé le 5 septembre 1988 à bord d’une fusée Titan II SLV. À l’époque, il faisait partie d’un programme classifié mené par le National Reconnaissance Office (NRO) visant à établir l’espionnage spatial pour l’armée américaine.
USA-32 faisait partie d’une série de satellites surnommés d’après l’actrice Farrah Fawcett, et ce vaisseau spatial particulier était désigné FARRAH III dans le cadre de son nom de programme classifié.
Contrairement aux satellites FARRAH antérieurs, qui étaient relativement petits et de forme cubique, FARRAH III était un grand engin cylindrique, dodu, décrit comme ressemblant à une boîte de thon. Ces satellites avaient pour but d’intercepter les émissions radiofréquences, potentiellement les communications et d’autres signaux électroniques.
Le NRO a récemment déclassifié des parties du programme FARRAH, diffusant des documents fournissant quelques informations sur les satellites de renseignement. Cependant, les capacités exactes et l’usage opérationnel de USA-32 ne sont pas entièrement documentés publiquement.
Les documents déclassifiés récemment sont plus explicites en indiquant que la mission plus générale consistait à intercepter les émissions radar soviétiques, collectant des signaux dans la plage 2–18 GHz.
Fragmentation
On ne sait pas exactement quand le satellite a cessé ses opérations, mais il a été observé en orbite en 2021, selon The Space Review. Quelques jours après sa rupture, la société privée de suivi de satellites s2a systems a repéré quelques pièces des fragments dispersés en orbite terrestre basse.
Quelques enregistrements de USA 32 (#19460), dont la fragmentation en orbite terrestre basse le 13 septembre 2026 vers 21 h 13 UTC, a été confirmée par les Forces spatiales américaines – Space (S4S). Au moment des enregistrements, un grand nombre de fragments s’étaient déjà dispersés sur une large portion de la trajectoire. pic.twitter.com/gjRxCTPz2o
— s2a systems (@s2a_systems) 16 septembre 2026
L’explosion a eu lieu à environ 480 miles (775 kilomètres) au-dessus de la surface terrestre, selon Spaceweather.com. Elle a probablement créé un vaste nuage de débris en orbite, bien que le nombre de fragments reste inconnu.
On ne sait pas pourquoi le satellite s’est brusquement fragmenté, mais compte tenu des causes observées dans des cas similaires, il pourrait s’agir d’une explosion provoquée par du propergol résiduel dans son réservoir sous pression ou par une cellule de batterie défaillante. Le satellite inactif aurait aussi pu être percuté par un morceau de débris spatial en déplacement.
Il n’existe aucune preuve indiquant qu’il s’agisse d’un acte délibéré ni qu’une arme antisatellite ait été utilisée pour détruire USA-32. La fragmentation de ce satellite restera probablement un mystère, similaire à ses opérations clandestines dans l’espace.
