Au milieu du XXe siècle, on dénombrait environ 1 450 glaciers dans l’Ouest des États‑Unis. Aujourd’hui, leur superficie cumulée a diminué de 35 %, et la glace continue de reculer, remodelant un paysage longtemps défini par des pics coiffés de neige et des réservoirs d’eau douce figés dans la glace.
Un rapport récent révèle qu’un peu plus de 300 glaciers ont disparu des 48 États contigus en raison de la hausse des températures, tandis que les autres se rétractent rapidement. Les résultats, publiés dans les Actes de l’Académie nationale des sciences, offrent la première vue d’ensemble sur la vulnérabilité croissante des glaciers de montagne face à un climat qui se réchauffe.
Un paysage en mutation
Les glaciers de la moitié ouest du pays se trouvent dans six États, l’État de Washington abritant la concentration la plus importante, qui s’étend sur environ 114 milles carrés (295 kilomètres carrés). Bien que ces glaciers couvrent une surface relativement modeste, ils exercent une influence considérable sur les cours d’eau, les écosystèmes, les paysages et les ressources en eau.
Cependant, la plupart de ces glaciers reculent au cours du siècle dernier. La hausse des températures aggravant la fonte estivale, tandis que des hivers plus chauds peuvent réduire la fraction des précipitations qui tombe sous forme de neige.
L’étude récente montre que les glaciers de l’Ouest américain fondent à un rythme plus rapide que ceux observés ailleurs dans le monde. Cela s’explique par le fait que les glaciers des 48 États contigus, à l’exception de quelques grands massifs dans l’État de Washington, sont bien plus petits, ce qui peut les pousser à disparaître plus rapidement.
Les glaciers se renouvellent et fondent continuellement. Un glacier survit lorsqu’il gagne suffisamment de neige et de glace pour remplacer ce qu’il perd. Cet équilibre détermine s’il croît, reste à peu près de la même taille ou se rétrécit.
Dans les montagnes Beartooth-Absaroka des Rocheuses, dans le sud du Montana, les glaciers perdent environ 0,46 m d’épaisseur de glace par an (environ 1,5 pied), selon le rapport. Les glaciers du Mont Rainier et du Mont Baker dans l’État de Washington sont beaucoup plus vastes et fondent à un rythme bien plus lent, d’environ 0,15 m d’épaisseur (15 centimètres) par an.
Les glaciers du Montana présentent généralement des caractéristiques plus continentales et isolées, tandis que ceux de la Californie et des montagnes méridionales subsistent dans des environnements d’altitude élevés, petits et fortement localisés. Les glaciers des Rocheuses dans le Colorado, le Montana et le Wyoming, ainsi que ceux de la Sierra Nevada en Californie, se révèlent moins vulnérables grâce à leur position particulière dans le paysage qui les protège en quelque sorte du climat régional.
Ressources en eau en déclin
Les glaciers jouent le rôle de réservoirs d’eau naturels. Ils accumulent l’eau sous forme de neige et de glace durant les périodes plus froides et la libèrent sous forme d’eau de fonte pendant les mois plus chauds. À mesure que les glaciers rétrécissent, ils peuvent temporairement fournir davantage d’eau de fonte, mais leurs réserves glacées réduites signifient finalement moins d’eau pendant la fin de l’été.
La perte va bien au-delà des montagnes elles-mêmes : les glaciers permettent de maintenir des cours d’eau froids, soutiennent la faune et libèrent de l’eau de fonte durant les mois plus chauds et plus secs de l’année. À mesure qu’ils disparaissent, les écosystèmes et les communautés qui dépendent de ces flux saisonniers pourraient faire face à une incertitude croissante.
Le rétrécissement rapide des glaciers met en évidence la manière dont un climat qui se réchauffe transforme non seulement le paysage de l’Ouest américain, mais aussi les systèmes naturels qui le soutiennent.
