Des chercheurs en Alaska ont découvert des artefacts rares qui relient des communautés préhistoriques de chaque côté du célèbre pont terrestre de Béring, bien plus tôt que ce que l’on pensait jusqu’à présent.
Dans une étude publiée mercredi dans la revue Science Advances, les chercheurs décrivent une quantité impressionnante de matériel archéologique déterré sur plus d’une décennie sur le site archéologique Shég’ Xdaltth’í’, qui date de 13 800 ans en intérieur de l’Alaska. Plus particulièrement, ils ont découvert des pointes de projectile en forme de diamant qui n’avaient jusqu’alors été trouvées que dans deux sites archéologiques de l’autre côté du détroit de Béring, dans l’actuelle Russie.
Cela pointe vers une connexion couvrant l’ancien pont terrestre. Ces découvertes suggèrent que des traces d’une présence humaine encore plus ancienne en Alaska que ce que l’on croyait pourraient attendre d’être découvertes.
Un camp de base pour toute la communauté
L’étude résulte de plus d’une décennie de travail. « Il y a tellement de choses », a déclaré Kelly Graf, anthropologue à l’Université du Kansas, à Gizmodo. « Dès que nous avons compris à quel point c’était extraordinaire, dans les premières années, nous avons voulu être capables d’écrire un article dessus. Mais nous nous sommes dit : ‘Non, il faut que cela soit fait correctement.’ »
Shég’ Xdaltth’í’ est proche de Fairbanks, en Alaska, et ce qui le distingue, c’est la manière dont les anciens peuples autochtones préhistoriques y auraient passé du temps. Beaucoup d’autres sites connus en Alaska datant de la même période étaient des camps éphémères consacrés à une tâche précise, comme des camps de chasse, ce qui a amené les archéologues à rechercher un « camp de base » — essentiellement le quartier général à plus long terme d’un groupe, avec des preuves de vie quotidienne, plutôt qu’un site à usage unique.
Shég’ Xdaltth’í’ semble être ce camp de base. Bien que les chercheurs aient identifié plusieurs couches archéologiques, celle qui correspond au camp de base est la plus ancienne et remonte à 13 800 ans, bien que certains éléments puissent dater de 14 000 ans. Cette couche a livré une quantité et une diversité exceptionnelles de matériaux. L’équipe a mis au jour des milliers d’artefacts dans une surface de moins de 11 pieds carrés. Ils ont déterré des outils et une large variété d’os d’animaux, ainsi que ce qui semble être une fosse et un foyer à l’intérieur d’un habitat, parmi d’autres caractéristiques.
Comme le Sauron du Seigneur des Anneaux
Pendant la dernière période glaciaire, le niveau des mers était suffisamment bas pour que l’extrémité nord-ouest de la Sibérie et l’extrémité nord-est de l’Amérique du Nord soient reliées par une zone aujourd’hui submergée appelée le Pont terrestre de Béring. Bien que l’expression « pont terrestre » suggère une sorte d’autoroute, il s’agissait en réalité d’une région de terre comme une autre. Les scientifiques pensaient autrefois que les premiers Américains arrivaient depuis la Russie actuelle via ce pont, mais la théorie actuelle et largement répandue, dite de la route côtière, indique que les humains sont arrivés bien plus tôt par bateau.
Quoi qu’il en soit, la présence de pointes de projectile en forme de diamant à Shég’ Xdaltth’í’, « reflète ce qui se passe du côté ouest du Pont terrestre de Béring », a déclaré Graf. « C’est pourquoi nous pensons qu’il pourrait exister peut-être une identité culturelle de groupe, quelque chose comme ça. » Des éclats d’obsidienne et de rhéolite provenant du camp de base semblent aussi provenir de l’ouest de Shég’ Xdaltth’í’, a-t-elle ajouté. « C’est comme Sauron. Ils ont l’œil tourné vers l’ouest, vous voyez ? […] Leurs ressources, du moins les ressources lithiques qu’ils recherchent, vers l’ouest, le style des pointes de projectile vers l’ouest. Oui, c’est intéressant. »
Les découvertes au sein du site archéologique suggèrent aussi que ses habitants connaissaient bien la région. Les sources géologiques occidentales de leurs outils lithiques étaient éloignées, par exemple, et ils semblaient avoir organisé leur présence au camp de base en fonction des migrations animales. Les newcomers auraient dépendu de ressources plus locales, a souligné Graf. Mais si les habitants de Shég’ Xdaltth’í’, l’un des plus anciens sites archéologiques d’Alaska, n’étaient pas des nouveaux arrivants en Béringie orientale, alors qui étaient-ils ?
« Cela suggère qu’il devait y avoir des populations présentes bien plus tôt », a conclu Graf. « Il faut simplement les retrouver. »
