À la fin de la semaine dernière, le gouvernement fédéral a annoncé une décision qui va toucher des millions d’Américains qui utilisent le kratom et des produits liés au kratom.
La Drug Enforcement Administration, sur les conseils du Département américain de la Santé et des Services sociaux (HHS), prévoit de réviser ses définitions de ce qui peut être considéré comme une substance contrôlée de catégorie I, en mettant particulièrement l’accent sur l’interdiction des dérivés synthétiques du kratom. Il s’agit de la dernière évolution dans un long débat sur la sécurité et les bénéfices potentiels du kratom, un débat marqué par des décès de haut niveau et des signalements de blessures liées à ces produits.
Après des années de manifestations et de batailles juridiques, toutefois, le nouveau plan du gouvernement pourrait enfin établir un terrain d’entente sûr pour les personnes qui utilisent le kratom afin d’aider à gérer des problèmes de santé tels que les troubles liés à l’usage de substances, espèrent certains défenseurs.
« Nous soutenons tout à fait l’interdiction ou l’inscription de ces synthétiques », a déclaré Mac Harrow, senior fellow en politiques publiques pour l’American Kratom Association (AKA), à Gizmodo.
L’essor du kratom
Le kratom est le nom donné aux feuilles de l’arbre Mitragyna speciosa. C’est une substance complexe comportant des dizaines de composés alcaloïdes différents qui peuvent interagir avec l’organisme de multiples façons. Certains de ces composés peuvent activer les mêmes récepteurs mu-opioïdes dans notre cerveau que les opioïdes classiques comme la morphine, en particulier à des doses plus élevées, tandis qu’à faible dose, le kratom offre plutôt un effet stimulant. Les principaux ingrédients actifs du kratom naturel sont la mitragynine et la 7-hydroxymitragynine (7-OH), bien que ce dernier ne représente qu’environ 2 % de la teneur totale en alcaloïdes.
Bien que les gens utilisent le kratom comme remède à base de plantes pour la fatigue ou d’autres maux depuis au moins le XIXe siècle, sa popularité a fortement augmenté récemment aux États-Unis. Selon des données d’enquêtes représentatives au niveau national, on estime que 1,7 million d’Américains âgés de 12 ans et plus ont utilisé le kratom en 2021. Dans une étude publiée plus tôt ce mois-ci, des chercheurs de l’Université du Michigan ont constaté qu’environ cinq millions d’Américains avaient utilisé le kratom au moins une fois au cours de leur vie, dont plus de 100 000 enfants âgés de 12 à 17 ans. L’usage du kratom semble aussi continuer à augmenter depuis 2021.
Les défenseurs du kratom soutiennent qu’il peut être utilisé pour gérer en toute sécurité la douleur chronique ou comme une alternative et un traitement plus accessible pour les troubles liés à l’usage de substances, en particulier pour les opioïdes. La mitragynine et la 7-OH sont des agonistes partiels du récepteur mu-opioïde, et des preuves indiquent qu’ils peuvent activer ces récepteurs sans provoquer les effets secondaires graves et potentiellement mortels observés avec les opioïdes classiques tels que la dépression respiratoire (ralentissement ou arrêt de la respiration).
En raison de cela, de nombreuses personnes utilisent le kratom comme forme de thérapie de remplacement pour se sevrer d’autres drogues présentant un fort potentiel d’abus. Selon l’étude de mai, environ 53 % des récents utilisateurs de kratom ont déclaré avoir souffert d’un trouble lié à l’usage de substances au cours de l’année écoulée, tandis qu’environ un tiers ont connu une détresse psychologique grave.
Tout le monde n’est pas d’accord pour dire que le kratom est nécessairement un remède sûr pour ces questions.
« La FDA n’a pas approuvé le kratom comme traitement sûr ou efficace pour quelque condition que ce soit », a déclaré Sean McCabe, auteur principal de l’étude de mai et directeur du Center for the Study of Drugs, Alcohol, Smoking and Health de l’Université du Michigan, à Gizmodo. « Il existe d’autres médicaments bien plus efficaces et prouvés pour traiter l’addiction qui ont été testés. »
Quelles que soient les vues sur la valeur du kratom, les deux camps s’accordent à dire que ses risques ont été amplifiés ces dernières années par la prolifération rapide de produits synthétiques à base de kratom. Ces produits contiennent généralement des concentrations beaucoup plus élevées de 7-OH ou d’autres composés apparentés aux opioïdes que le kratom naturel. Ils présentent ainsi un risque accru de provoquer les effets secondaires préoccupants observés avec des opioïdes potentiellement addictifs, y compris des overdoses mortelles. Pour aggraver le danger, ces produits se trouvent en vente libre, souvent sans étiquetage clair indiquant qu’ils diffèrent du kratom naturel.
Alors que ces produits gagnent en popularité, les signalements d’empoisonnements liés au kratom et même de décès augmentent. L’année dernière, par exemple, au moins six personnes sont mortes à Los Angeles des suites de surdoses liées au kratom synthétique entre septembre et octobre 2025 ; le mois suivant, la ville a annoncé une interdiction générale des produits synthétiques de 7-OH et de kratom en magasin. Le mois dernier, deux étudiants de l’Université du Mississippi sont morts après avoir consommé du kratom synthétique, et des procureurs fédéraux poursuivent désormais des poursuites pénales contre les employés qui leur vendaient ces produits.
« Je rencontre des milliers de personnes en rétablissement d’un trouble lié à l’usage de substances et je les avertis souvent contre le kratom et les comprimés, gommes et boissons de 7-OH, qui sont fréquemment vendus dans les stations-service et les points de vente de tabac », a déclaré McCabe. « J’ai vu trop de personnes en rétablissement se laisser tenter par ces produits qu’elles pensaient les aider à avoir plus d’énergie ou à améliorer leur concentration. Ces produits leur tournent rapidement le dos et ces individus se retrouvent à dépenser 200 à 300 dollars par jour pour vivre dans un cycle d’addiction misérable. »
Un terrain d’entente possible ?
L’AKA et d’autres défenseurs conviennent que le kratom synthétique représente un danger réel, mais ils résistent à des lois et politiques qu’ils estiment viser à supprimer complètement l’accès au kratom.
Le gouvernement fédéral a clairement indiqué depuis des années qu’il n’est pas non plus un grand fan du kratom naturel. La DEA a même tenté, en 2016, de classer le kratom et ses principaux ingrédients comme des substances contrôlées de catégorie I (un effort qui a suscité tant de réactions qu’il a été abandonné par la suite). Mais les nouvelles réglementations proposées par la DEA se veulent plus nuancées.
Plus précisément, la DEA ne cherchera à classer les produits de kratom que s’ils contiennent un seuil déterminé de 7-OH et de mitragynine pseudoindoxyl (un sous-produit dérivé du 7-OH). L’agence avait initialement appelé à un seuil plus bas pour le 7-OH en juillet, seuil qu’elle augmente désormais avec cette dernière révision. Elle maintient toutefois le même seuil proposé pour deux autres substances liées au 7-OH, MGM-15 et MGM-16.
L’AKA a poursuivi le gouvernement fédéral au début de l’été au sujet de ses réglementations proposées pour la mitragynine pseudoindoxyl, MGM-15 et MGM-16, soutenant qu’il était nécessaire de clarifier si ces réglementations pourraient viser des produits naturels de kratom. Mais l’organisation est aujourd’hui favorable aux réglementations prévues, affirmant qu’elles permettront d’isoler suffisamment les synthétiques.
L’avenir du kratom
La mise en réglementation des produits de kratom par la DEA, qui devrait entrer en vigueur le mois prochain, est temporaire pour le moment. Le gouvernement pourrait donc changer d’avis à l’avenir, mais même en supposant que ces changements restent en place, l’AKA continue de faire pression en faveur d’une réglementation plus poussée de l’industrie du kratom synthétique.
« Nous pensons que le Congrès doit adopter une norme encore plus stricte. La limite actuelle de la DEA est qu’elle peut identifier uniquement un produit déjà sur le marché », a-t-il expliqué. « Le Congrès doit vraiment resserrer ce nœud et interdire préventivement tout produit dérivé de l’un des alcaloïdes de la plante de kratom naturelle qui serait amélioré et synthétisé d’une manière qui nuirait aux gens. »
Harrow aimerait également voir une sorte d’amnistie pour les personnes ayant utilisé le 7-OH ou d’autres synthétiques, compte tenu de la présence répandue de ces produits sous l’étiquette kratom, afin de protéger les utilisateurs contre les poursuites fédérales. Et l’AKA continue de défendre d’autres politiques énoncées dans la Kratom Consumer Protection Act (KCPA), une liste proposée de réformes soutenue par l’AKA et d’autres groupes de plaidoyer. Certaines mesures comprennent une limite d’âge pour l’achat de kratom, des tests tiers obligatoires pour les contaminants et les impuretés, et un étiquetage clair des ingrédients et de leurs concentrations.
Une loi fédérale permettrait de clarifier le cobweb administratif des réglementations étatiques et locales sur le kratom. Tandis que certains États ont adopté ou tentent d’adopter leurs propres versions de la KCPA, d’autres ont opté pour des interdictions totales de tout produit de kratom, synthétique ou non.
Au-delà des synthétiques, d’autres questions épineuses entourent le kratom. Le médicament demeure incroyablement peu étudié par rapport à bien d’autres drogues. Et il est toujours possible que des personnes qui n’utilisent que le kratom naturel développent une dépendance malsaine, ce qui peut conduire à des symptômes de sevrage (bien que ces symptômes puissent être plus légers en moyenne que ceux observés avec les opioïdes classiques et d’autres drogues). Les overdoses mortelles liées au kratom naturel restent très rares et impliquent souvent l’usage d’autres drogues.
Cela dit, McCabe affirme que sa femme, Vita McCabe (qui est également coauteur de sa récente étude), a constaté une augmentation des signalements de personnes souffrant d’une addiction sévère tant au kratom synthétique qu’au kratom naturel dans son travail en tant que psychiatre spécialiste des addictions. Il fait aussi valoir que la popularité croissante du kratom reflète des failles plus profondes et structurelles dans la façon dont nous gérons le problème global de la drogue aux États-Unis.
« Bon nombre des préoccupations et enjeux liés au kratom soulignent le manque de financement des traitements de l’usage de substances fondés sur des preuves dans notre pays », a-t-il déclaré. « Il n’existe tout simplement pas assez de psychiatres spécialisés dans les addictions, de médecins formés en médecine des addictions, d’infirmières, de travailleurs sociaux et d’autres professionnels qualifiés actuellement dans le domaine pour répondre à la demande dans nos États ou dans le pays. »
En même temps, McCabe croit toutefois qu’il est possible d’aboutir à un compromis avec les défenseurs du kratom naturel. « Une solution intermédiaire pourrait être d’interdire tous les produits de kratom et de 7-OH présentant un fort potentiel d’addiction et de taxer le kratom naturel à faible potentiel d’addiction afin que ces fonds puissent financer des soins de dépendance fondés sur des preuves », a-t-il déclaré.
Harrow reconnaît que le fait qu’un produit de kratom soit naturel ne signifie pas nécessairement qu’il est sûr. C’est pourquoi l’AKA souhaite faire appliquer des normes uniformes concernant les ingrédients inclus dans leurs produits.
« L’essentiel est que la plante naturelle a des limites quant à ses effets et nous voulons nous assurer que ces limites soient maintenues et éviter cette course aux armes dans l’industrie pour modifier le produit afin d’obtenir un effet plus fort », a-t-il déclaré.
En attendant, Harrow conseille que les personnes qui utilisent actuellement le kratom soient particulièrement vigilantes quant aux produits qu’elles achètent.
« N’accordez pas votre confiance à une nouveauté sur le marché tant que l’enquête n’a pas été réellement menée, car il y a beaucoup de mauvais acteurs sur le marché, et nous voulons nettoyer ce marché », a-t-il déclaré.
