De nombreux scientifiques soutiennent que les microplastiques constituent une menace réelle, bien que souvent subtile, pour la santé humaine. Une étude publiée cette semaine pourrait apporter un indice crucial sur la manière dont ce mal peut se manifester.
Des chercheurs de l’Université Columbia et d’autres institutions ont examiné de près le comportement des microplastiques dans l’eau. Ils ont découvert que lorsque le plastique est fragmenté en petits morceaux et entouré d’eau, il peut aisément générer des molécules très réactives. Bien qu’il reste nécessaire de poursuivre les recherches pour comprendre exactement les effets sur la santé des microplastiques, le travail de l’équipe contredit l’idée selon laquelle le plastique serait toujours chimiquement inerte, soulignent les auteurs.
« Nos résultats remettent en question le paradigme dominant de l’inaction du plastique et identifient un mécanisme potentiellement sous-estimé par lequel les microplastiques peuvent nuire à la santé et à l’environnement », expliquent-ils dans leur article, publié mercredi dans la revue Nature.
Pas si inertes
Les microplastiques désignent tout fragment de plastique mesurant moins de 5 millimètres. Au fil des années, les scientifiques ont de plus en plus alerté sur les dangers probables présentés par les microplastiques tant pour l’homme que pour d’autres animaux.
Nous savons que les plastiques contiennent fréquemment des substances chimiques capables d’imiter et potentiellement de perturber le fonctionnement de certaines hormones naturelles. Il existe également des recherches indiquant que les microplastiques peuvent nuire directement à notre corps, mais les données sur ces risques potentiels restent plus limitées.
Une des raisons pour lesquelles les plastiques sont si largement utilisés dans la société est qu’on les croit chimiquement inertes dans des conditions normales. Or, les expériences des chercheurs montrent que cette supposition ne tient pas lorsque les plastiques se décomposent en minuscules particules capables d’entrer dans notre organisme. Plus précisément, ils ont découvert que les microplastiques peuvent générer spontanément des molécules instables connues sous le nom de radicaux libres lorsque ces particules se trouvent en présence d’eau.
« À mesure que le plastique se fragmente en particules de plus en plus petites, sa surface augmente de manière considérable », a déclaré Wei Min, professeur de chimie et de génie biomédical à Columbia, dans un communiqué de l’université. « Puis les microplastiques modifient l’eau qui les entoure, générant des radicaux instables et à haute énergie qui contribuent très probablement à des dommages biologiques observés chez les animaux et potentiellement chez l’homme à cause de l’exposition aux microplastiques. »
Encore plus à apprendre sur les plastiques
Évidemment, nos corps regorgent d’eau, il est donc tout à fait raisonnable de penser que les microplastiques puissent aussi créer ces radicaux à l’intérieur de nous. Nous pourrions également être exposés à ces molécules en buvant de l’eau embouteillée, spéculent les chercheurs. De tels radicaux pourraient alors expliquer au moins certaines des altérations corporelles associées par les scientifiques aux microplastiques, telles que l’inflammation, le dysfonctionnement immunitaire et l’altération du métabolisme.
Parallèlement, les scientifiques s’efforcent encore de quantifier les risques sanitaires liés aux microplastiques, risques qui peuvent être influencés par d’autres facteurs comme l’âge. Combien d’exposition au plastique par jour ou par an est nécessaire pour augmenter notablement les chances de développer une maladie donnée, et ces probabilités diffèrent-elles selon l’endroit précis où les plastiques se trouvent dans l’organisme ? Bien que ces questions et d’autres soient d’importance, il est peu probable que les microplastiques soient totalement inoffensifs pour l’homme (et il existe des preuves solides montrant qu’ils sont particulièrement nocifs pour l’environnement marin).
Ainsi, cette étude devrait aider les scientifiques à mieux comprendre les dangers des microplastiques, et les chercheurs espèrent même qu’elle puisse conduire à des méthodes de production plastiques plus sûres, susceptibles de réduire le risque de génération de radicaux libres.
