L’eau chaude se dilate. Que vous le sachiez par expérience, par intuition, pas du tout, ou seulement vaguement grâce au souvenir d’un bon exercice de science en classe, le fait demeure que l’expansion thermique générée par l’El Niño de cette année fait monter le niveau des mers de manière spectaculaire sur l’est du Pacifique.
En utilisant des mesures altimétriques issues du satellite Sentinel-6 de la NASA, des chercheurs du Scientific Visualization Studio de la NASA affirment désormais que certaines zones de l’est du Pacifique se sont élevées jusqu’à environ 1,3 pied (40 centimètres) à cause de ce phénomène climatique cyclique. Le sommet de ces hauteurs coïncide avec ce que l’on appelle les ondes Kelvin que vous avez peut-être lues récemment: des houles lentes mais puissantes d’eau chaude, s’étendant sur des milliers de kilomètres, qui déforment les alizés habituels au-dessus d’elles en poussant l’eau plus chaude et plus haute vers l’est le long des côtes pacifiques des Amériques du Nord et du Sud.
Des chercheurs climatiques tirent la sonnette d’alarme: ces poches d’océan élevées pourraient amplifier encore davantage la saison des tempêtes, dopée par une marée anormalement haute, amplifiée par les effets gravitationnels uniques du cycle nodal lunaire de 18,6 ans. Ces avertissements incluent les résultats d’une nouvelle étude, disponible en pré-impression pendant qu’elle est soumise à la revue par les pairs, qui prévoit une multiplication par dix du « risque extrême de niveau de mer » le long des côtes d’Alaska à Chile pendant l’El Niño 2026-27.
« Nous voyons déjà les effets commencer à se manifester en Californie, où d’importantes inondations ont eu lieu après la tempête tropicale Rachel », a déclaré Thomas Monahan, chercheur associé à Oxford et spécialiste de la mécanique des fluides environnementale, à New Scientist.
« Pire encore, les plus grandes crêtes des marées devraient se produire pendant la semaine de Thanksgiving et celle de Noël, parmi les périodes où il y a le plus de déplacements et de personnes autour », a ajouté Monahan.
Dysfonction des vagues
Monahan a collaboré avec des chercheurs de l’Institut océanographique Woods Hole dans le Massachusetts et de l’Université centrale de Floride pour évaluer comment les conditions actuelles de marée et le « Super » El Niño de cette année pourraient affecter les communautés côtières. Leur analyse a aussi pris en compte des variables complexes qui différencient cet épisode météorologique des autres El Niño historiques aussi forts, comme celui de 1877 à 1878 qui (heureux pour nos ancêtres) s’est produit avant que le niveau moyen des mers n’ait augmenté d’environ 7,8 pouces (20 cm) en raison du réchauffement climatique. (Cela représente 7,8 pouces en plus des 1,3 pieds dus à l’expansion thermique saisonnière, pour ceux qui suivent.)
Selon les calculs de Monahan et de ses coauteurs, la synergie dangereuse produite par ces facteurs « peut générer des extrêmes au 99e percentile sur jusqu’à la moitié des marées hautes à certains sites, avec des inondations majeures potentielles et des impacts écologiques ». Ils ont comparé ces catastrophes météorologiques à des événements de ce type habituellement prévus pour dans 40 ou 50 ans, selon des modèles climatiques tels que les Chemins socio-économiques partagés (SSPs) produits par le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC).
Une des raisons de ce risque élevé, selon leur étude, est la preuve que le niveau des mers semble s’élever plus rapidement lors des épisodes El Niño extrêmement forts, contrairement à une augmentation linéaire plus simple.
« Donc, si l’on extrapolait uniquement à partir d’événements plus petits, on manquerait ce qui se passe lors des épisodes plus forts », a déclaré Monahan au New Scientist.
Alerte à la marée haute
Inquiets des implications de leurs conclusions, Monahan et ses coauteurs ont développé un outil cartographique interactif, « El Niño Flood Watch », conçu pour aider le grand public à relier les travaux prédictifs de l’équipe à ses conditions locales. Or, bien que l’outil couvre n’importe quel endroit le long des côtes pacifiques de l’hémisphère occidental, ainsi que Hawaii, la page hébergée par Oxford pour l’outil précise que ses résultats ne constituent pas des « avertissements officiels », mais un produit de recherche fournissant des « projections ».
Néanmoins, Monahan a déclaré espérer que le grand public prenne ce travail — et ses implications pour la saison des fêtes de cette année en particulier — au sérieux.
« Il est encore temps de se préparer à ces risques », a-t-il écrit dans un post sur LinkedIn, « mais il faut agir ».
