Au large de la Californie, un El Niño historiquement puissant se déploie au-dessus d’une vague de chaleur marine record, portant les températures océaniques à des niveaux inédits. En plus de favoriser l’élévation du niveau des mers et d’amplifier les risques d’orage, toute cette chaleur supplémentaire invite des espèces exotiques à rendre visite à l’État doré.
En septembre, une femme se promenant avec sa famille à Crystal Cove, dans le comté d’Orange, a repéré un serpent de mer jaune-bété venimeux. Il s’agissait de la sixième observation confirmée en Californie, et cinq de ces observations avaient eu lieu lors d’années El Niño. Le pêcheur local Julius Cardines a récemment capturé un thon obèse à nageoires longues — le premier jamais observé dans l’État — près de la Venice Fishing Pier à Los Angeles. D’autres habitants du Sud de la Californie ont signalé des apparitions de requins-baleines, de tortues olividé de Ridley, de requins-marteaux, de raies manta océaniques et de baleines-pilotes qui s’aventurent rarement dans ces eaux habituellement fraîches.
La vague de visiteurs non indigènes est un autre signe de l’impact profond qu’El Niño exerce déjà sur la Californie, et nous sommes encore à des mois de son pic prévu.
El Niño bouleverse l’écologie marine
El Niño commence par un affaiblissement des alizés qui font remonter les eaux chaudes du Pacifique occidental vers le Pacifique tropical central et oriental. Des températures plus élevées dans cette région injectent d’importantes quantités de chaleur et d’humidité dans l’atmosphère, modifiant les modèles climatiques à l’échelle mondiale. Mais des changements majeurs se produisent aussi sous la surface de l’océan.
Selon l’Institut d’océanographie Scripps, El Niño a tendance à réduire l’upwelling côtier — lorsque l’eau chaude de surface est remplacée par de l’eau froide et riche en nutriments provenant des profondeurs. Cela constitue une source alimentaire importante pour le plancton, qui forme la base du réseau alimentaire marin. Par ailleurs, El Niño peut contraindre des espèces moins tolérantes à la chaleur à s’écarter de leurs zones habituelles en quête de eaux plus fraîches.
« En raison de la moindre disponibilité de nourriture, les prédateurs marins, comme les oiseaux marins, ne trouvent pas assez à manger, ce qui entraîne une détérioration de leur condition physique, du stress reproductif et une mortalité accrue », a déclaré Tammy Russell, ornithologue marine à Scripps, dans un communiqué. « La diminution de la production d’écosystèmes affectera de manière disproportionnée les espèces dont le régime alimentaire ou la répartition est restreint. Les espèces incapables de modifier leur régime vers d’autres proies ou celles qui ne peuvent pas voyager sur de longues distances pour se nourrir seront probablement les plus touchées. »
Pendant El Niño, certaines espèces tropicales remontent vers des latitudes plus septentrionales en réponse à l’augmentation des températures marines et au déplacement des disponibilités alimentaires. Cela explique pourquoi tant de créatures inhabituelles ont été aperçues le long des côtes californiennes ces dernières semaines.
De nombreuses espèces indigènes ne peuvent pas supporter la chaleur
Alors qu’El Niño rend les eaux californiennes plus accueillantes pour des espèces tropicales, les espèces indigènes en souffrent souvent.
Dans cette région du monde, des températures océaniques élevées peuvent décimer les forêts de kelp qui abritent de nombreuses espèces. Les scientifiques de Scripps constatent déjà les répercussions de ce super El Niño et de cette vague de chaleur marine sur la forêt de kelp de La Jolla, au large de San Diego.
« Nous observons des eaux extrêmement chaudes et peu d’upwelling », a déclaré Jennifer Smith, professeure de biologie marine à Scripps, lors d’un briefing sur El Niño le 7 octobre. « Même au fond — à 50 pieds [15 mètres] sous la surface — l’eau est restée à 70 degrés [21°C]. Quand le kelp est exposé à l’eau chaude pendant de longues périodes, il meurt. En raison du manque d’upwelling, il n’y a pas non plus d’azote et de phosphore, dont le kelp a besoin pour croître, ce qui réduit considérablement la capacité du kelp à persister dans les conditions actuelles. »
En outre, le stress thermique et la perte de nutriments déplacent souvent les populations de poissons indigènes, ce qui peut à son tour provoquer des mortalités massives chez les oiseaux marins. Des centaines d’oiseaux marins californiens sont affamés à mourir depuis des mois en raison de températures océaniques record.
« Nous avons vu des cormorans marcher vers le rivage puis mourir dans l’heure qui suit. Je veux dire, une fois, cela s’est produit en 15 minutes, et je n’ai jamais vu ça auparavant », a confié Russell à l’Associated Press en juillet. « C’était déchirant pour moi et nous voyons cela se passer sur toute la côte. »
Les eaux californiennes connaîtront une chaleur encore plus marquée à l’approche du pic de force d’El Niño. Cela signifie que davantage de créatures exotiques pourraient apparaître le long de la côte, et que les espèces indigènes auront de plus en plus de difficultés à s’adapter à leur environnement qui change rapidement. Les retombées de cet El Niño pourraient offrir un aperçu de l’avenir écologique de la Californie dans un monde qui se réchauffe.
