La Russie a de nouveau attiré l’attention après une série de manœuvres orbitales apparemment sans précédent, au cours desquelles l’un de ses satellites de l’État a opéré à une proximité extrême d’un satellite commercial exploité par les États‑Unis, ce qui met en lumière les inquiétudes croissantes quant aux risques de confrontation dans l’espace.
Le satellite russe, désigné Cosmos 2612, a effectué une série de manœuvres de rapprochement vers ICEYE-X36, un satellite d’imagerie radar commercial enregistré aux États‑Unis, entre le 15 et le 19 octobre, selon les données de la société de suivi spatial LeoLabs. Cosmos 2612 est resté pendant deux jours à une proximité de moins de 3 miles (5 kilomètres) avec ICEYE-X36 avant de s’éloigner jusqu’à 62 miles (100 kilomètres), selon Jonathan McDowell, astrophysicien qui suit les activités spatiales en cours.
Poursuite spatiale
Cosmos 2612 a été lancé le 16 avril depuis un port spatial situé dans le nord de la Russie en tant que l’un des six satellites militaires. Des responsables militaires américains suivent ce groupe de satellites depuis plusieurs mois après que quatre des six engins ont ajusté leur orbite afin de s’aligner sur le véhicule ICEYE.
Ce n’est que la semaine dernière que Cosmos 2612 a commencé à poursuivre activement le satellite exploité par les États‑Unis en orbite, s’approchant à moins d’un tiers de mile (500 mètres) et passant d’une position derrière ICEYE-X36 à une position devant celui‑ci.
Dans un communiqué publié vendredi, LeoLabs a indiqué que l’engin spatial russe « a effectué une série délibérée de manœuvres en direction d’ICEYE-X36 ». Marco Langbroek, spécialiste du suivi des satellites à l’Université de Technologie de Delft, aux Pays‑Bas, a écrit que s’il était au départ sceptique quant à une intention affirmée, la série de manœuvres « était clairement conçue pour rapprocher fortement les deux objets et synchroniser leurs périodes orbitales, leur altitude et leur excentricité. »
« Ce comportement est préoccupant », a ajouté Langbroek, avertissant que cela pourrait représenter le développement d’une arme antisatellite dans l’espace.
Approche sans consentement
Ce n’est pas la première fois que la Russie est accusée de suivre de près un autre satellite. En 2022, un satellite espion russe, désigné Cosmos 2558, a été lancé sur le même plan orbital qu’un satellite militaire américain, baptisé USA 326. En 2025, Cosmos 2588 a été lancé sur une orbite proche d’un cercle, se plaçant étrangement près d’un satellite de reconnaissance américain, USA 338.
Ce qui distingue toutefois cet incident récent, c’est que la cible est un satellite commercial. « À ma connaissance, il s’agit du premier rendez‑vous en LEO entre deux satellites actifs dont le propriétaire de l’un des satellites n’a pas donné son accord », a écrit McDowell sur X.
La société finlandaise ICEYE avait annoncé pour la première fois, en 2022, son accord avec l’Ukraine pour livrer des images radar à synthèse d’ouverture haute résolution, mais elle n’avait pas précisé quels satellites seraient utilisés pour ce faire. ICEYE‑X36 est exploité par sa filiale américaine, ICEYE US, et a été lancé en 2024 depuis la base de la Space Force à Vandenberg.
Cette proximité extrême et le caractère délibéré des manœuvres spatiales ont suscité des inquiétudes quant à la sécurité spatiale. « Compte tenu des antécédents de la Russie en matière de tests d’armes en orbite, les responsables devraient considérer que Cosmos 2612 pourrait entreprendre une action qui met en danger le satellite commercial », a écrit Clayton Swope, directeur adjoint du Aerospace Security Project au Center for Strategic and International Studies, dans une contribution de blog. « Mais le risque ne se limite pas à un seul satellite. Une activité de contre‑espace russe dans la proximité de satellites occidentaux devrait être évaluée dans le contexte des actions agressives de la Russie dans la « zone grise » visant les intérêts américains et européens. »
