Les températures mondiales poursuivant leur augmentation, les extrêmes climatiques deviennent une conséquence de plus en plus meurtrière d’un réchauffement planétaire. Cet été-là, l’Europe a subi des chaleurs intenses et une succession de vagues de chaleur. Désormais, une nouvelle analyse offre une estimation choquante du coût humain de cette saison.
Les scientifiques estiment que la chaleur a provoqué plus de 50 000 décès dans 854 villes européennes au cours de l’été, un chiffre nettement supérieur aux records précédents enregistrés en 2022 et en 2003. Dans une étude nouvelle, acceptée pour publication dans Nature Health, l’équipe de chercheurs a examiné les données de température et de mortalité dans diverses villes et pour différentes tranches d’âge afin d’évaluer les décès liés à la chaleur entre juin et août.
Les auteurs de l’étude attribuent environ les deux tiers des décès liés à la chaleur de l’été au réchauffement d’origine humaine, principalement provoqué par la combustion de combustibles fossiles.
Un continent qui se réchauffe
L’Europe est le continent qui se réchauffe le plus rapidement sur Terre, selon l’Organisation météorologique mondiale (OMM). Depuis le milieu des années 1990, les températures en Europe ont augmenté d’environ 0,56 °C par décennie (1,01 °F), soit plus du double de la moyenne mondiale.
L’été 2026 fut le troisième été le plus chaud jamais enregistré en Europe, tandis que l’Europe de l’Ouest a connu son été le plus chaud jamais mesuré, avec une série de vagues de chaleur qui ont débuté fin mai et se sont prolongées jusqu’à fin août. Selon les recherches de World Weather Attribution, les vagues de chaleur provoquent davantage de décès en Europe que toutes les autres catastrophes naturelles réunies.
Les chercheurs de cette nouvelle étude ont combiné des modèles d’attribution climatique avec des données sur la relation entre la température et la mortalité afin d’estimer combien de personnes seraient mortes avec ou sans les effets du changement climatique. Ils ont examiné les décès dans 854 zones urbaines réparties sur 30 pays et ont découvert que 50 391 de ces décès pouvaient être attribuables à des températures plus élevées.
Près d’un tiers des décès s’est produit entre le 17 juin et le 1er juillet, lorsque la vague de chaleur a entraîné des températures supérieures de 9,5 °F (5,3 °C) à la moyenne de 1991-2020.
Le taux de mortalité le plus élevé concernait les personnes âgées de 85 ans et plus, qui représentent environ 22 500 des décès totaux. Les jeunes n’ont pas été épargnés, avec environ 833 décès liés à la chaleur chez les 20 à 44 ans.
Un nouveau record inquiétant
Cette analyse récente porte uniquement sur les populations urbaines, les auteurs notant qu’elle représente seulement environ 40 % de la population totale et que le nombre de décès liés à la chaleur en Europe pourrait en réalité être plus élevé.
Pourtant, la estimation du nombre de morts établit un nouveau record de décès liés à la chaleur en Europe. Les deux étés les plus meurtriers du continent avaient entraîné environ 29 480 vies en 2022 et environ 28 462 en 2003.
« Notre analyse indique que 2026 a probablement été l’été le plus chaud et le plus dangereux que l’Europe ait connu à ce jour, avec les décès excédentaires liés à la chaleur modélisés dans ces 854 villes nettement plus élevés que ceux observés en 2003 ou en 2022 », écrivent les auteurs de l’étude. « Le réchauffement d’origine humaine, principalement dû à la combustion des combustibles fossiles, explique environ les deux tiers des décès modélisés pendant l’été, ajoutant une charge de mortalité qui pourrait dépasser l’adaptation. »
