Cela ne fait que quatre mois que l’Observatoire Vera C. Rubin a officiellement lancé son enquête décennale sur le cosmos, et il dépasse déjà les attentes. La dernière trouvaille de Rubin — un monde glacé qui orbite autour du Soleil à une distance plus éloignée que Pluton — pourrait être la sixième planète naine de notre système solaire. Mieux encore, ce candidat semble figurer parmi les objets les plus grands et les plus lumineux jamais découverts dans cette région de notre voisinage cosmique.
« Trouver un objet aussi grand, d’environ 1 000 kilomètres de diamètre, cela arrive peut-être une fois par génération », a déclaré Mario Jurić, professeur d’astronomie à l’Université de Washington et responsable de l’équipe du système solaire de Rubin, dans un communiqué. « C’est le plus grand objet trans-Neptunien découvert depuis une vingtaine d’années, et Rubin l’a déniché alors même que nous étions encore en phase de mise en service du télescope. »
Ce candidat à planète naine a été provisoirement nommé 2026 ED138, et Jurić a présenté la découverte aux côtés de Matthew Holman, astrophysicien principal au Harvard & Smithsonian Center for Astrophysics, lors d’une conférence de presse mardi.
Holman a repéré ED138 pour la première fois en traitant les données Rubin via un code de recherche qu’il a co-développé pour comparer des milliards de détections d’objets en mouvement et repérer ceux qui correspondent au même objet. Cet objet a immédiatement retenu son attention, car sa luminosité et sa distance suggéraient qu’il était particulièrement grand.
« Ma première réaction a été une excitation mêlée d’incrédulité », a déclaré Holman dans le communiqué. « Des objets comme celui-ci sont très rares, j’ai donc immédiatement commencé à vérifier si moi-même ou le code avions commis une erreur. »
Caché parmi les étoiles
Rubin a officiellement lancé à la fin du mois de juin son Legacy Survey of Space and Time. Au cours de cette campagne scientifique de dix ans, l’observatoire capturera une vue complète du ciel de l’hémisphère sud tous les trois jours, produisant une mine de données qui aideront les scientifiques à percer les secrets du cosmos.
Équipé de la plus grande caméra numérique jamais conçue pour l’astronomie, les images de Rubin offrent un niveau de détails sans précédent. Cela, associé à une Surveillance continue et à des algorithmes puissants qui passent au crible des milliards de points lumineux pour repérer les objets en mouvement, a permis à Holman et à ses collègues d’apercevoir ED138. Ce candidat à planète naine se cachait comme une aiguille dans une meule de foin, au sein d’une région densément étoilée près du plan de la Voie lactée.
Pour confirmer la découverte initiale de Holman, Jurić a parcouru les catalogues et les images de Rubin et a trouvé 20 observations supplémentaires d’ED138 remontant à mars. L’équipe a également retrouvé l’objet dans des images d’archives d’autres enquêtes remontant à 2016. Disposer de plus d’une décennie de données leur a permis d’étudier en détail l’orbite d’ED138.
Ce monde lointain se situe actuellement à environ 46 unités astronomiques (UA) de distance, l’UA étant la distance moyenne entre la Terre et le Soleil. C’est même plus loin que Pluton, qui orbite à une distance moyenne d’environ 40 UA. Cela classe ED138 comme un objet trans-Neptunien: un objet qui orbite autour du Soleil à une distance moyenne supérieure à celle de Neptune.
Les objets trans-Neptuniens figurent parmi les objets les mieux conservés du système solaire, ayant peu changé depuis leur formation. Les chercheurs les étudient pour comprendre comment le système solaire s’est formé et a évolué pour atteindre son état actuel, et ED138 offrira une nouvelle et intrigante fenêtre sur le passé lointain.
Assez grand pour une planète naine
Confirmer si cet objet est réellement une planète naine sera une autre piste de recherche fascinante. Notre système solaire compte actuellement cinq planètes naines reconnues par l’Union astronomique internationale : Cérès, Éris, Hauméa, MakéMaké et, bien sûr, Pluton. ED138 pourrait très bien devenir la sixième.
Pour être considérée comme une planète naine, un objet doit être suffisamment massif pour former une forme ronde sous sa propre gravité. La distance, la luminosité et la réflectivité de surface estimée d’ED138 suggèrent qu’il mesurerait entre environ 600 et 1 500 kilomètres de diamètre — suffisamment grand pour être sphérique. Mais pour contraindre cette estimation de taille, d’autres observations seront nécessaires.
Quoi qu’il en soit de son statut de planète naine, la découverte d’ED138 souligne l’incroyable puissance de l’Observatoire Rubin. Alors qu’il continue à balayer le ciel au cours de la prochaine décennie, il est impossible de dire ce que cet instrument découvrira d’autre.
