Il est difficile d’imaginer une catégorie démographique (du moins aux États‑Unis) qui serait plus furieuse à propos des microplastiques et du BPA, perturbateur endocrinien, polluant leurs boissons, que ceux qui apprécient vraiment une bonne tasse de thé bien chaude. On parle ici de bénévoles dans des coopératives agricoles. On parle d’instructeurs de yoga. On évoque des parents hippies qui n’iraient pas au drive‑in de Burger King, peu importe les supplications de leurs enfants sur la banquette arrière.
Si vous appartenez à l’un de ces groupes, préparez-vous : une nouvelle étude menée par des chercheurs en Turquie a démontré que le thé préparé à partir des sachets en plastique à mailles utilisés par certaines marques peut (et bien) infuser ces boissons chaudes avec en moyenne entre 555 et 2 498 particules de microplastiques par tasse. Mais les chercheurs, tous deux professeurs à l’Université Recep Tayyip Erdogan, ont également détecté des quantités préoccupantes de BPA et d’autres plastifiants perturbateurs endocriniens qui s’infiltrent dans leurs tasses d’essai de thé par le biais de ces particules plastiques.
Les deux composés avaient été ajoutés à ces sachets de thé en plastique, apparemment afin d’améliorer leur résistance, leur souplesse et leur résistance à la chaleur, mais il ne semble pas que ce dernier objectif ait pleinement été atteint. Dans une seule tasse, les scientifiques ont mesuré des niveaux de BPA supérieurs à un cinquième de l’apport quotidien tolérable (TDI) fixé par l’Agence européenne de sécurité des aliments (EFSA) pour cette substance.
« Notre étude montre que l’apport en BPA pourrait atteindre 21,7 % de la valeur de la TDI de l’EFSA, une constatation qui constitue un avertissement crucial, en particulier pour des groupes vulnérables tels que les femmes enceintes et les enfants », écrivent les chercheurs dans leur étude.
Lire les feuilles de thé
Les chercheurs ont comparé quatre marques de thé conditionnées dans des sachets plastiques à dix marques utilisant des sachets en cellulose semblable au papier et 14 autres marques de thé en vrac, afin d’aider à distinguer la contamination causée par les sacs plastiques du facteur de confusion complexe lié au problème mondial des microplastiques. Les sachets de thé ont été infusés dans de l’eau chaude atteignant environ 95 °C (203 °F), tandis que les feuilles de thé en vrac étaient décomposées chimiquement pour révéler leur propre contenu en microplastiques.
La biologiste Necla Pehlivan et son coauteur, Kenan Gedik, de l’École professionnelle des sciences techniques de l’université, ont soumis les thés infusés et les particules qu’ils ont trouvées à travers ces 28 marques à des analyses de spectroscopie infrarouge et de chromatographie afin d’évaluer leur contenu chimique. Bien que la teneur en BPA et en plusieurs plastifiants, connus sous le nom d’orthophthalates, soit préoccupante, les chercheurs ont noté que le risque de développer des perturbations hormonales, phénomènes liés au système endocrinien ou toxicité reproductive à ces doses était « négligeable ».
Un plastifiant, le diéthylhexyl phthalate (DEHP), présentait toutefois un risque de cancer à long terme et « pourrait constituer une préoccupation pour la santé publique » pour les buveurs de thé, notent-ils, « en particulier dans les scénarios de consommation prolongée et à volume élevé ».
Thé en vrac, fils en suspens
Pour remettre les choses en contexte, le thé en vrac testé par Pehlivan et Gedik était estimé contenir entre 146 et 1 178 particules de microplastiques par kilogramme — ce qui signifie qu’il faudrait plus d’un kilo de thé en vrac pour atteindre le niveau de microplastiques observé dans une seule sachet de thé en plastique. (Le sachet de thé typique contient environ 2 grammes de feuilles de thé sèches, soit environ 0,07 once.)
« Ces niveaux suggèrent que la contamination dans les variétés de thé en vrac provient de l’accumulation environnementale, d’un éventuel contact avec des machines lors de la production et de l’air ambiant plutôt que de l’emballage principal lui-même », écrivent Pehlivan et Gedik dans leur étude, publiée en ligne ce mois-ci avant les révisions finales dans la revue npj Science of Food.
Dans l’ensemble des thés testés par les chercheurs, toutefois, il y avait certains facteurs qui pourraient sous-estimer leur approche lors du dépistage des microplastiques, une forme de pollution qui a été impliquée dans la neurotoxicité, les dommages cellulaires, les cancers et d’autres problèmes de santé. Les outils de Pehlivan et Gedik ne comptabilisaient que les particules supérieures à 100 micromètres, ce qui signifie que de beaucoup plus petites particules plastiques ont pu échapper à leur analyse.
Quoi qu’il en soit, ils n’avaient pas besoin de savoir si le problème était pire pour préconiser un changement de politique évident qui pourrait aider, à savoir « la mise en œuvre d’une supervision rigoureuse de la stabilité thermique des polymères destinés à l’alimentation et des adhésifs utilisés dans la fabrication des sachets de thé ».
