En matière de photographie du cosmos, le télescope spatial Hubble est l’un des meilleurs qu’on ait jamais vus — un véritable Ansel Adams astronomique. Il suffit de regarder l’impressionnant corpus d’images qu’il a produit depuis son lancement en orbite basse autour de la Terre en 1990. Alors que le Hubble est là-haut, réalisant des gros plans à couper le souffle de nos voisins planétaires ou de nébuleuses gargantuesques situées à des années-lumière, des photographes terrestres, moins connus et d’environ 36 ans, glissent dans les messages privés des mannequins d’Instagram avec lesquels ils aimeraient « collaborer ».
C’est l’incomparable corpus d’œuvres du Hubble qui rend son destin actuel d’autant plus déconcertant. Il perd lentement mais sûrement de l’altitude au fur et à mesure qu’il orbite autour de notre planète, et on prévoit qu’il réintègre l’atmosphère, s’abîmant dans les flammes célestes, quelque part au début ou au milieu des années 2030 — une disparition infamante et bien trop prématurée pour l’une des réalisations les plus marquantes de l’histoire de la science.
Étant donné que la gravité a tendance à attirer les masses plus petites vers les masses plus grandes, la dérive descendante attendue du Hubble représente un problème que la NASA tente d’atténuer depuis le moment même où l’observatoire a été lancé. Ils ont même convaincu la navette spatiale Columbia de le repousser un peu dans son orbite lors d’une mission d’entretien en 2002. Bien que cela ait peut-être offert à Hubble quelques années supplémentaires, ce n’était que retarder l’inévitable. Et avec la flotte des navettes désormais au sol, passant leurs années de retraite dans divers musées, la NASA a été obligée de se tourner vers le secteur privé pour trouver des idées d’opérations de sauvetage du Hubble.
Sans aucune sonde spatiale à bord pour s’en charger, l’agence fédérale a publié le 29 octobre un appel à informations (RFI) afin de voir si quelqu’un de l’industrie spatiale commerciale en croissance serait prêt à proposer une solution pour augmenter l’altitude de Hubble et/ou le maintenir opérationnel. À défaut, la NASA serait aussi ouverte à explorer des moyens de procéder à une mise au rebut contrôlée du satellite.
Les parties intéressées devront partager des détails sur les capacités actuelles ou proches de leur entreprise pour capturer en toute sécurité et élever le Hubble à une altitude de 373 miles (600 km) ou plus, et pour offrir au télescope une mise au point améliorant ses performances ou simplement le guider vers une réentrée contrôlée vers la Terre. Les candidats à cette mission, qui devrait se dérouler en 2032, devront planifier eux-mêmes la mission, fournir et lancer leur propre vaisseau spatial et recruter l’équipage humain nécessaire pour le travail (le cas échéant). Quelle que soit l’approche adoptée, aucun dommage ne doit être causé au Hubble.
« Hubble a encore une science importante à accomplir, et nous devons examiner toutes les opportunités raisonnables pour qu’il continue à délivrer le maximum de résultats aussi longtemps que possible », a déclaré l’administrateur de la NASA, Jared Isaacman, dans un message sur le site de l’agence. « S’il existe des moyens innovants et efficaces de prolonger la vie d’un actif déjà en orbite, nous devons les explorer pour le contribuable américain et pour la communauté scientifique. »
Il serait certainement utile que les oligarques qui encombrent actuellement le ciel de satellites privés et ourdissent des plans pour coloniser l’univers prennent un instant pour aider ce géant institutionnel dont ils dépendent. Mais avec la NASA qui recherche des solutions « rentables » face à un budget qui rétrécit sans cesse et tandis que le Pentagone semble disposer d’un flux inépuisable de contrats Space Force à plusieurs milliards pour ses amis capitalistes, ceux qui seraient les mieux placés pour aider Hubble pourraient avoir besoin d’être persuadés. Toute personne souhaitant prêter main-forte à la NASA (ou fournir un véhicule) doit soumettre ses propositions avant la date limite du 30 novembre.
