En 2022, des chasseurs de météorites ont trouvé des fragments dispersés d’une roche singulière dans le désert du Sahara, au nord du Mali. Ces fragments seront par la suite identifiés comme provenant de Mars, mais leur âge restait une énigme à part entière. Désormais, des scientifiques ont daté la météorite, baptisée Teghaza 001, à environ 4,1 milliards d’années, ce qui en fait une fenêtre précieuse sur l’histoire ancienne de la Planète rouge.
Les résultats récents, publiés dans Science, suggèrent que Teghaza 001 figure parmi les météorites martiennes les plus anciennes jamais trouvées sur Terre, offrant un rare aperçu de la planète datant de moins de 500 millions d’années après sa formation.
« Ce n’est qu’en commençant à regarder de plus près que nous avons réalisé que cette météorite est vraiment unique », a déclaré Yang Liu, géologue au Jet Propulsion Laboratory de la NASA et auteur principal de l’étude, dans un communiqué. « L’un des examinateurs de l’article l’a qualifiée de Rosetta Stone pour Mars. »
Capsule temporelle
Les scientifiques ont identifié plus de 400 météorites martiennes qui ont été projetées hors de la Planète rouge par quelque collision et qui sont retombées ici sur Terre. La plupart des météorites martiennes étudiées par les scientifiques sont relativement récentes, ce qui nous offre une image limitée de l’histoire géologique la plus ancienne de la planète.
Teghaza 001 fait partie d’un groupe exclusif de météorites martiennes qui préservent un enregistrement de l’histoire la plus ancienne de la Planète rouge, aux côtés d’échantillons célèbres tels que ALH 84001 et Black Beauty (NWA 7034). Mais Teghaza 001 se distingue par sa composition minérale inhabituelle, qui le démarque des autres roches martiennes anciennes.
Teghaza 001 a été initialement classée comme une shergottite, le type le plus courant de météorite martienne. En tant qu’experte en échantillons planétaires, Liu en avait vu beaucoup et avait presque manqué l’opportunité d’examiner de plus près cette pierre rose.
En analysant la roche, toutefois, Liu et son équipe ont découvert des cristaux de zircon, qui peuvent être utilisés pour dater avec précision un échantillon, dans Teghaza 001. L’équipe de chercheurs a également employé une nouvelle méthode de datation, en analysant des grains minéraux individuels sur un morceau de Teghaza 001 qui mesurait moins que l’ongle d’un doigt.
Les résultats ont démontré que la météorite avait été altérée par l’eau martienne vers environ 4,1 milliards d’années, ce qui suggère qu’elle s’était formée à l’origine bien plus tôt.
Indices sur Mars ancien
L’âge de Teghaza 001 n’est pas la seule particularité qui le rend spécial. Contrairement à celui de ses pairs antiques, la composition en minéraux volcaniques de cette météorite révèle des indices sur la manière dont la croûte de Mars s’est formée à partir d’un magma en refroidissement avant d’être modifiée par l’eau sous-surface.
« C’est vraiment notre premier fragment de croûte martienne provenant d’une partie de Mars dont nous n’avions jamais obtenu d’échantillon auparavant », a déclaré Lee Saper, un scientifique au Centre Ames de la NASA à Silicon Valley et coauteur de l’étude, a déclaré dans un communiqué. « Il enregistre les interactions entre l’eau et la roche et peut même laisser l’empreinte de l’atmosphère martienne telle qu’elle perdait de l’eau. »
La composition de la météorite révèle des preuves de ses anciennes interactions avec l’eau, laissant présager un cycle hydrique bien plus dynamique sur Mars durant ses premiers temps. Les résultats apportent également des preuves supplémentaires que Mars aurait pu posséder les ingrédients nécessaires pour soutenir la vie au cours de son histoire précoce.
Les chercheurs espèrent que Teghaza 001 les aidera à répondre à davantage de questions sur le passé ancien de la Planète rouge. « Nous n’en avons encore effleuré qu’une surface », a déclaré Liu.
