Les feux de Palisades et d’Eaton, qui ont sévi dans le comté de Los Angeles en janvier 2025, constituent l’une des catastrophes d’incendies de forêt les plus dévastatrices de l’histoire des États-Unis. Ensemble, ils ont détruit environ 16 000 bâtiments — soit environ quatre fois le nombre annuel moyen de structures perdues à cause des feux de forêt à l’échelle du pays.
Cet épisode tragique illustre un risque croissant pour les logements, les entreprises et les infrastructures à travers les États-Unis, particulièrement dans l’Ouest. Selon une étude publiée aujourd’hui dans Nature Communications, ce risque devrait tripler d’ici le milieu du siècle. Les chercheurs estiment qu’environ 300 000 bâtiments pourraient être détruits ou endommagés par les incendies de forêt d’ici 2060, à moins que nous n’agissions de manière significative pour freiner le réchauffement climatique et nous adapter à ces incendies.
« Le message central de notre recherche est que l’augmentation projetée des pertes liées aux incendies de forêt n’est pas inévitable », a déclaré à Gizmodo par courriel l’auteure principale Virginia Iglesias, directrice du Earth Lab à l’Université du Colorado Boulder. « Nos estimations décrivent ce qui pourrait se produire si les schémas actuels d’atténuation, de développement et de vulnérabilité structurelle persistaient sans adaptation supplémentaire. Les décisions que nous prenons aujourd’hui peuvent modifier substantiellement cette trajectoire. »
Le risque d’incendie de forêt s’accroît à l’échelle nationale
Pour projeter le risque d’incendie de forêt pour les bâtiments américains sur plusieurs décennies, Iglesias et ses collègues ont d’abord reconstitué ce risque de 1945 à 2023 en s’appuyant sur des données historiques concernant les zones brûlées, les modèles d’urbanisation et les impacts des incendies. Ils ont ensuite intégré cette reconstruction dans un modèle en y ajoutant des données météorologiques, climatiques et sur la densité de logements afin de calculer combien de structures pourraient brûler entre aujourd’hui et 2060.
Les chercheurs ont constaté que, dans des conditions de référence sans adaptation, entre 133 200 et 449 100 bâtiments pourraient brûler d’ici le milieu du siècle, avec une moyenne d’environ 300 000. Pour la période 2051-2060, ils estiment que le risque d’incendie pour les structures américaines pourrait être jusqu’à 3,2 fois plus élevé qu’entre 2011 et 2020.
Cette analyse révèle également des disparités régionales et socioéconomiques importantes. Alors que l’Ouest — et en particulier la Californie — restera le centre du risque d’incendie, des zones émergentes au cœur et dans l’est du pays pourraient menacer des communautés peu expérimentées face aux incendies et donc moins préparées. Dans l’Ouest, 30 % des secteurs recensés les plus exposés au risque d’incendie chevauchent des zones de précarité socioéconomique, ce qui signifie que les communautés les plus vulnérables pourraient subir les plus lourdes pertes structurelles.
Prévenir le pire scénario
Une étude de 2022 menée par Iglesias et ses collègues avait démontré que les incendies de forêt devenaient plus importants, plus fréquents et plus répandus aux États‑Unis dans les années 2000, en grande partie à cause du changement climatique. Le pays peine à protéger les personnes et les infrastructures face à cette menace croissante. Ces dernières années, les dépenses annuelles consacrées à l’extinction des feux ont dépassé les 3 milliards de dollars, et pourtant les États‑Unis ont connu certains de leurs incendies les plus dévastateurs et meurtriers jamais enregistrés, avec des pertes économiques bien supérieures à 130 fois les budgets de lutte.
Réduire le réchauffement climatique est absolument indispensable pour diminuer le risque d’incendie de forêt à travers l’ensemble des États‑Unis, mais modifier le comportement du feu à lui seul ne peut expliquer l’augmentation marquée des pertes structurelles observées ces dernières années, selon cette nouvelle étude. Les auteurs estiment que cette tendance résulte d’une conjonction d’un développement vers des zones à risque, d’une vulnérabilité structurelle et sociale accrue, et d’une modification généralisée du paysage — le tout aggravé par une saison des incendies plus longue.
« Ce que nous avons constaté, c’est que le développement détermine en grande partie où le risque est concentré, tandis que les variations de l’activité du feu entraînent la vitesse à laquelle le risque augmente au fil du temps », a déclaré Iglesias. Elle et ses collègues espèrent que leur étude contribuera à stimuler les investissements dans l’adaptation et la résilience face au feu à diverses échelles.
« Au niveau du foyer, des mesures telles que l’utilisation de matériaux de construction résilients au feu, la protection des habitations contre les braises et le maintien d’un espace défendable peuvent considérablement améliorer les chances de survie d’une maison », a déclaré Iglesias. « Mais aucune mesure unique n’élimine complètement le risque. La résilience face aux feux nécessite un effort collectif, avec les voisins et les autorités locales qui coopèrent pour réduire le risque à l’échelle de toute une communauté et des zones sauvages environnantes. »
Sans une action concertée, les États‑Unis feront sans doute face à d’autres événements dévastateurs comme les incendies de Palisades et d’Eaton dans les décennies à venir. Plus nous tardons, plus il sera difficile d’inverser la trajectoire vers un avenir plus sûr.
