Après l’échec d’une mission de sauvetage visant à sauver l’observatoire Swift de la NASA, l’engin spatial voué à l’échec est promis à une retombée sur Terre dans un brasier cette semaine. La majeure partie de Swift devrait brûler dans l’atmosphère, mais des experts estiment que certains de ses composants internes pourraient survivre à la rentrée.
« Cela ne serait pas surprenant », déclare Jonathan McDowell, astrophysicien et professeur honoraire à l’Université de Durham, qui passe des décennies à suivre les objets en orbite, à Gizmodo. « C’est un engin pesant environ une tonne et demie, et les satellites de cette taille voient souvent une fraction — comme 10 % — survivre à la rentrée. »
« C’est particulièrement vrai pour les satellites d’astronomie comme Swift, qui ont tendance à comporter des équipements de télescopes assez denses et d’autres composants », a ajouté McDowell. « Il ne serait pas surprenant que au moins une centaine de kilogrammes [environ 220 livres] survivent à la rentrée. »
Suivi de la descente de Swift
Swift a passé près de 22 ans en orbite pour étudier les sursauts gamma, les explosions les plus puissantes du cosmos. Lancé en novembre 2004, la mission n’était censée durer que deux ans. Au cours de sa carrière étonnamment longue, le télescope a observé plus de 2 000 sursauts gamma, 1 400 supernovas et d’autres phénomènes cosmiques qui ont donné lieu à environ 7 000 articles publiés, selon la NASA.
Tout ce qui a un début finit par toucher à sa fin, néanmoins. Swift a progressivement perdu de l’altitude au cours des deux dernières décennies, comme c’est le cas pour tous les satellites, mais des pics récents d’activité solaire ont contribué à accélérer sa désorbitation. En septembre 2025, la NASA a fait appel à Katalyst Space Technologies de Flagstaff (Arizona) pour lancer une mission visant à relancer l’orbite de Swift et à prolonger sa durée opérationnelle.
Cette mission, baptisée LINK, a été lancée en juillet mais a ensuite été entravée par des problèmes de contrôle d’attitude. À la date du 23 octobre, l’orbite de Swift s’était dégradée jusqu’à une altitude de moins de 171 miles (275 kilomètres) au-dessus de la surface terrestre, selon la NASA. Sur la base des dernières données de suivi du Space Force des États‑Unis, McDowell a déclaré que le satellite devrait rentrer dans l’atmosphère entre mardi et mercredi de cette semaine.
Compte tenu de l’incertitude entourant ce calendrier et de l’imprévisibilité d’une descente non contrôlée, il est extrêmement difficile de prévoir le point de rentrée de Swift, et encore moins l’endroit où pourraient atterrir d’éventuels débris survivants.
L’orbite de Swift s’étend sur environ 20 degrés au nord et au sud de l’équateur, ce qui signifie que les débris pourraient tomber n’importe où entre ces latitudes.
« Évidemment, une grande partie de cette bande de latitude est océan », explique McDowell. C’est là que les composants survivants de Swift ont le plus de chances de toucher le sol, mais il existe des masses terrestres — et des communautés densément peuplées — au sein de la zone de rentrée, notamment dans des régions d’Afrique, d’Australie, d’Inde, d’Asie du Sud-Est et d’Amérique centrale et du Sud.
Pour être clair, les chances qu’un débris de Swift endommage une infrastructure ou blesse quelqu’un sont extrêmement faibles. « Typiquement, lorsque l’on réalise les calculs détaillés, cela donne une probabilité d’environ une sur vingt-courues mille (une sur 10 000) qu’une personne soit blessée », a déclaré McDowell. « Mais à ce stade, depuis Spoutnik, nous avons connu environ 10 000 rentrées dans l’atmosphère. Donc, un jour, notre chance va finir par s’épuiser. »
Le risque croissant des rentrées orbitales
Alors que l’orbite terrestre devient de plus en plus encombrée, la quantité de débris spatiaux qui retombent sur Terre a fortement augmenté au cours des dernières années. Bien qu’il y ait eu des rapports de débris perçant des toitures, s’abattant sur des champs et d’autres zones peuplées, ces incidents restent toutefois exceptionnellement rares.
« Faut-il craindre d’être frappé par des débris spatiaux ? Non », déclare McDowell. « En tant qu’État, faut-il craindre que quelqu’un puisse être touché par des débris spatiaux ? Oui. Donc, c’est une question de politique publique. Nous ne devrions pas accepter ces rentrées incontrôlées. »
Observer la disparition de Swift et d’autres engins spatiaux qui rentrent peut aider les chercheurs à évaluer les risques pour les personnes et les infrastructures. Mieux comprendre quels composants fondent et lesquels résistent aux températures extrêmes de la rentrée pourrait conduire à une conception satellitaire plus sûre.
« Nous devons aussi comprendre ce que les matériaux fondus font à la chimie de l’atmosphère supérieure, car il existe une inquiétude émergente selon laquelle nous pourrions endommager le climat et la couche d’ozone à cause de toutes ces rentrées », a déclaré McDowell.
Ainsi, bien qu’il soit hautement improbable que le retour de Swift sur Terre présente un danger pour les personnes et leurs biens, il offrira une opportunité précieuse qui pourrait aider les scientifiques à atténuer les risques futurs. Cet événement marquera également la fin d’une des campagnes d’astronomie les plus réussies jamais lancées par la NASA.
« Nous allons tous lever nos verres pour Swift », a déclaré McDowell.
