Beaucoup de personnes ont décrit leur chat comme leur petit bébé en poils. Une recherche publiée aujourd’hui suggère que, pour certains félins, cette comparaison est peut-être encore plus appropriée que ce que l’on pensait.
Des scientifiques au Japon ont interrogé des centaines de propriétaires de chats sur le tempérament et le comportement de leur ange à fourrure. Certains chats, ont-ils découvert, étaient souvent craintifs face à des choses et à des personnes inconnues, mais restaient néanmoins prêts à s’en approcher — une forme de timidité curieuse similaire à celle observée chez les nourrissons humains. Bien que des recherches complémentaires soient nécessaires, les résultats indiquent que les chats sont plus complexes que ce que l’on croit habituellement, selon les auteur·e·s.
« J’espère que cette recherche encouragera les gens à reconsidérer des stéréotypes tels que “les chiens sont amicaux” ou “les chats sont distants”. Les personnalités animales sont bien plus variées et complexes que ne le suggèrent ces étiquettes », a déclaré à Gizmodo l’auteure principale Madoka Hattori, chercheuse spécialisée dans les chats à l’Université de Kyoto, au Japon.
Le chat curieusement timide
Hattori est littéralement passionnée par l’étude des chats depuis l’enfance.
À six ans, elle avait rédigé un article sur les expériences qu’elle avait menées pour déterminer si son chat domestique — Cedric Hanzo Hattori — était droitier ou gaucher (il était droitier). Plus récemment, elle et ses collègues ont étudié comment l’ocytocine, une hormone importante pour le lien social entre les humains, pourrait aussi influencer les interactions entre chats et humains. Et c’est au cours de ces expériences que l’équipe a remarqué certains chats présentant une timidité d’apparence infantile.
Les bébés humains, à partir d’environ neuf mois, affichent souvent une attitude apparemment contradictoire face à la nouveauté: ils peuvent être effrayés par des étrangers tout en restant curieux d’eux. Si vous avez déjà vu le bébé d’un ami vous fixer intensément, puis détourner rapidement le regard avec un sourire lorsqu’on le surprend en train de vous regarder, vous savez de quoi je parle.
Hattori et son équipe ont émis l’hypothèse que les chats pourraient globalement manifester ce même type d’ambivalence face à la nouveauté. Ils ont donc mené plusieurs vagues d’enquêtes auprès de propriétaires de chats, avec des questions conçues pour évaluer le niveau de peur, de timidité et de sociabilité autour des personnes nouvelles. Au final, plus de 300 propriétaires de chats ont été sondés.
Selon les réponses des propriétaires, plus les chats étaient craints, plus ils avaient tendance à être timides, ce à quoi les chercheurs s’attendaient. Mais, à leur grande surprise, ils ont découvert que la timidité chez le chat ne ressemblait pas exactement à celle chez les nourrissons.
Des études ont montré que tant les bébés timides que non timides chez l’humain sont disposés à s’approcher d’étrangers à un taux relativement élevé, ce qui n’était pas ce que les chercheurs avaient observé dans leurs enquêtes. En revanche, il semble exister quatre groupes distincts de chats : des chats très sociables et peu peureux ; des chats intrépides qui restent sociables mais qui sont moins enclins à approcher les étrangers ; des félins craintifs qui évitent les étrangers autant que possible ; et des chats craintifs qui demeurent curieux et susceptibles d’approcher la chose effrayante et nouvelle.
C’est ce dernier groupe qui ressemble le plus à la timidité infantile classique observée chez l’humain, selon les chercheurs. Les chats mâles et les chats nés sans domicile fixaient plus souvent ces comportements, ont-ils également constaté. Les résultats de l’équipe ont été publiés mercredi dans la revue PLOS One.
Davantage à apprendre
Cette recherche n’en est qu’au tout début pour comprendre la timidité des chats, explique Hattori. L’étape suivante consistera à étudier directement le comportement réel des chats. Ce n’est pourtant pas chose facile, car les chats ont tendance à adopter des comportements très différents en laboratoire ou en présence d’un spécialiste muni d’un carnet que dans leur cadre habituel. L’idéal serait que ces expériences impliquent l’aide étroite des propriétaires de chats.
« [Un] chercheur qui se rendrait au domicile d’un chat peut en soi modifier son comportement; il sera donc essentiel de collaborer avec les propriétaires. Une approche de science citoyenne, avec les propriétaires qui nous aident à recueillir des observations comportementales à domicile, pourrait être particulièrement utile », a-t-elle déclaré.
Ce que nous apprendrons sur les personnalités des chats pourrait un jour nous aider à mieux les élever et à améliorer les résultats pour les chats en refuges, selon les chercheurs. En attendant, ce travail devrait mettre en lumière à quel point les chats sont vraiment uniques.
« Les chats diffèrent les uns des autres, et il existe de nombreuses façons dont ils interagissent avec les gens — tout comme chez les humains. J’espère que chacun prendra le temps de comprendre chaque chat comme un individu », a déclaré Hattori.
