C’est peut-être la question ultime autour d’un bong : qui fut le premier être humain à fumer du cannabis ? « Malgré l’intérêt considérable pour l’usage ancien du cannabis », selon les archéologues de l’Institut Max Planck de Geoanthropologie et leurs collègues, « presque tout ce qui concerne les premiers usages psychoactifs de cette plante demeure mal compris ».
Mais l’une des preuves les meilleures et les plus anciennes de l’usage par les humains anciens du cannabis pour ses propriétés qui élargissent l’esprit émerge désormais d’un tertre funéraire du VIIIe siècle avant notre ère en Scythie orientale, dans ce que l’on appelle parfois « la vallée sibérienne des rois ». Les fouilles de ce tumulus funéraire âgé de 2 800 ans, nommé Tunnug 1, ont mis au jour des traces chimiques dans des cheveux humains anciens, ainsi que des graines, suggérant que le cannabis a probablement été utilisé dans les rites funéraires parmi les nomades antiques équestres de la région.
Les chercheurs ont utilisé la spectrométrie de masse pour tester des échantillons de cheveux tressés récupérés sur le site, révélant une teneur moyenne en cannabinol de 560 parties par milliard (0,56 microgramme par gramme) par échantillon.
« Ces données s’ajoutent au répertoire mondial croissant de preuves archéologiques montrant que les anciens peuples utilisaient des plantes comme drogues altérant l’esprit ou l’humeur », selon l’archéologue Timur Sadykov, scientifique en chef sur le site pour l’Institut d’Histoire de la Culture Matérielle de l’Académie des sciences de Russie, et ses coauteurs.
« L’usage précoce du cannabis émerge ainsi non seulement comme une curiosité pharmacologique mais comme une indication de la manière dont les sociétés antiques expérimentaient et ritualisaient les qualités psychoactives du monde végétal. »
Une approche pas à pas dans la steppe
Les pairs de Sadykov et leurs collègues allemands, dont l’archéologue Gino Caspari du Max Planck Institute, travaillent méthodiquement sur l’excavation des secrets de Tunnug 1 depuis au moins 2024. Pour donner une idée de ce que cela implique, leur équipe a trié à la main 243 graines entières de cannabis sur le site funéraire, aux côtés de 722 graines entières et 516 graines fragmentaires de cannabis récupérées à partir d’échantillons de flottation — des poignées de terre ensuite dissoutes dans l’eau pour repérer toute trace cachée à l’intérieur.
Ce grand nombre, notent-ils, n’était qu’une des raisons de suggérer que le cannabis jouait un rôle distinct dans cette sépulture cérémonielle. La proportion l’était aussi. L’ensemble total des matériaux végétaux préhistoriques exhumés de Tunnug 1 était, écrivaient-ils, « presque entièrement composé de graines de cannabis », avec seulement « quelques autres types de graines sauvages » récupérés.
L’équipe a soumis six de ces graines de cannabis à une datation par radiocarbone dans le cadre de leur nouvelle étude publiée jeudi dans la revue Science, dont deux provenaient du cercueil en rondins d’un Scyth antique intitulé « squelette 139 » et deux autres du cercueil en rondins portant « squelette 135 ». Les échantillons, indiquent-ils, ont permis de resserrer la plage chronologique de ces graines à « quelque part au cours de la première décennie du VIIIe siècle avant notre ère, coïncidant avec les dates de construction du complexe funéraire. »
Errant des hautes plaines
Les Scythes antiques de Sibérie seraient désormais les premiers peuples connus à avoir utilisé le cannabis pour ses effets psychoactifs, selon l’étude, mais les chercheurs estiment généralement que le cannabis domestiqué a émergé pour la première fois il y a environ 6 000 ans en Asie de l’Est, où il était cultivé pour son huile de graines.
« Le cannabis d’Asie de l’Est a évolué en une lignée distincte de cultures domestiquées, menant au chanvre et à des variétés encore cultivées pour leurs graines dans certaines parties de la Chine aujourd’hui », observent Caspari et ses coauteurs.
Autrement dit, il est possible que les vestiges de cannabis présents sur ce site funéraire puissent aider à éclairer les liens est-ouest entre les Scythes et les premières cultures équestres de Mongolie, à partir desquelles ils sont probablement tirés culturellement.
Autour des squelettes 135 et 139 au centre du tertre funéraire, les chercheurs ont trouvé au moins cinq grappes d’os de chevaux, supposées être des offrandes sacrificielles.
« Les Scythes cavaliers ont captivé les imaginations depuis l’époque d’Hérodote », a déclaré Caspari en évoquant ces sacrifices équestres en 2024. Le site funéraire, a-t-il ajouté, souligne « l’importance de l’Asie intérieure pour favoriser les premières connexions culturelles transcontinentales et le rôle des pratiques funéraires dans la formation du paysage politique et culturel de la steppe eurasiatique ».
