La Cova de la Font Major, en Catalogne, a longtemps été une attraction prisée des touristes, des scientifiques et des pilleurs. La grotte est réputée pour ses vues merveilleuses et sa valeur scientifique, bien que le consensus général ait été que les parois étaient trop molles pour que les artistes préhistoriques puissent esquisser leurs créations. Il s’avère que nous ne regardions tout simplement pas assez attentivement.
En 2019, Josep Maria Vergès découvrit une série de lignes verticales sur les parois de la Cova de la Font Major, qui s’avéra être une partie d’un vaste assemblage artistique remontant à la préhistoire. Lorsque Vergès et sa collègue Míriam Salas-Altès examinèrent les gravures de manière formelle, ils identifièrent 280 motifs sur les murs et les plafonds de la grotte, dont 55 figures animales représentant des chevaux, des cerfs ou des bovins, 40 lignes parallèles et d’autres formes géométriques. Le datage des gravures s’est avéré plus délicat, mais l’équipe a restreint l’âge des gravures à au moins 19 000 ans, datant du Paléolithique supérieur, durant la dernière période glaciaire.
Vergès et Salas-Altès, tous deux archéologues à l’Institut Catalan de Paléoécologie humaine et d’Évolution Sociale, ont partagé leurs conclusions dans un article publié aujourd’hui dans Antiquity.
« Au moment de la découverte, moi [Vergès] ai ressenti un mélange d’excitation à l’idée de tomber sur quelque chose d’à la fois inattendu et extraordinaire et d’un profond déni, » se souviennent-ils dans un commentaire conjoint à Gizmodo. « Il semblait inconcevable que nul des nombreux visiteurs qui avaient traversé la galerie […] n’ait jamais remarqué la présence de ces gravures préhistoriques. »
Le signe des touristes
Pour être juste, l’équipe n’était pas nécessairement à la recherche de ces dessins non plus. Vergès supervisait des fouilles dans la grotte lorsqu’un chercheur lui parla d’un groupe de touristes en combinaisons de plongée. Ces touristes joyeux, qui participaient apparemment à un « itinéraire d’aventure », sortaient d’une ouverture menant à une petite grotte latérale que Vergès décida d’inspecter.
« En entrant, j’ai vu que les murs étaient recouverts de noms et de dates gravés par des personnes qui avaient emprunté la galerie depuis 1957 », se plut à se rappeler l’expert. Puis il retira son casque et braqua sa lampe frontale sur les graffitis pour les examiner de plus près. Et c’est alors qu’il remarqua les lignes plus anciennes. Puis une autre. Puis encore d’autres. Cette petite grotte était en réalité une véritable galerie d’art paléolithique, réalisa-t-il.
L’art enfin dévoilé
« Du point de vue stylistique, il n’y avait aucun doute sur le fait que les gravures étaient préhistoriques », expliquèrent les deux chercheurs. Mais pour s’en assurer davantage, ils analysèrent avec soin les traits physiques des gravures, comparant leur composition chimique afin de vérifier qu’il ne s’agissait pas de contrefaçons modernes. Une fois qu’ils furent certains que les gravures étaient authentiquement préhistoriques, ils se référèrent à d’autres ensembles d’art bien datés pour évaluer leur âge en s’appuyant sur des caractéristiques techniques, stylistiques et thématiques. Ils réalisèrent également des datations au radiocarbone afin de recueillir davantage d’informations sur le moment de l’occupation humaine du site.
Plusieurs caractéristiques distinguent l’ensemble de la Cova de la Font Major des autres ensembles. Tout d’abord, encore une fois, il s’agit d’un assemblage vraiment volumineux. Moins de 10 % de l’art rupestre de la région présente plus de 20 dessins d’animaux, et 75 % n’en affiche pas plus de 5, expliqua l’équipe. Et ces dessins animaliers sont plutôt bien réalisés. Par exemple, il y a un ours — rare dans l’art paléolithique — dessiné avec les oreilles tournées vers l’avant et la bouche légèrement entrouverte.
Juste sous le nez ?
Les chercheurs suspectent qu’il y avait des raisons très réalistes pour lesquelles les gravures sont restées invisibles pendant si longtemps. Tout d’abord, les dessins sont bien moins visibles sous un éclairage frontal, exactement la façon dont guides et visiteurs voient habituellement les murs avec leurs lampes frontales. Les graffitis modernes ressortent également davantage pour l’observateur occasionnel. Les gens ont peut-être remarqué les marques les plus évidentes, comme le cheval, mais ne se sont pas vraiment arrêtés pour faire le lien.
« En fait, il s’agit de la façon dont le cerveau filtre et organise l’information visuelle », expliqua l’équipe. Pour mettre cela en perspective, l’une des guides les plus expérimentées aurait dit à l’équipe qu’elle était déjà venue des centaines de fois dans la galerie, et qu’elle n’avait pourtant jamais remarqué le cheval.
« Et une fois que cela a été porté à son attention, il est devenu impossible de le négliger », ajoutèrent-ils. « À partir de ce moment-là, c’était la première chose qu’elle remarquait dès qu’elle entrait dans la galerie. »
Enterrée et cachée
La galerie, pour le meilleur ou pour le pire, n’est pas ouverte au public en raison de la fragilité des murs. Mais désormais que cela occupe l’esprit des gens, nous pourrions bientôt découvrir encore davantage d’art paléolithique « perdu ». L’objectif de l’équipe est d’affiner encore la datation de l’assemblage, mais certaines entrées de la grotte sont bloquées par des dépôts de sédiments. Ces passages pourraient conduire à d’autres galeries encore cachées, puisque la dernière découverte avait été scellée par des dépôts jusqu’en 1853.
« Contrairement à ce qui était pensé auparavant, le nord-est de l’Ibérie abrite des sites d’art paléolithique de premier ordre », a déclaré l’équipe. « L’art méditerranéen de l’Europe occidentale s’enrichit désormais d’un nouveau corpus d’art rupestre, qui nous permet de caractériser plus en profondeur une tradition graphique méditerranéenne avec une identité qui lui est propre, distincte de celle de la région franco-cantabrique ».
