Dans la soirée du 28 décembre 1583, le navire marchand Ann Francis a été pris dans une tempête et s’est échoué près de Port Talbot, au Pays de Galles. Le vaisseau transportait des pièces d’or et d’argent, des boussoles, des armes et des cadenas — dont l’un était si bien conservé que des experts se demandaient s’il pouvait être ouvert comme une serrure ordinaire.
Dans une déclaration récente, une équipe d’experts de l’Amgueddfa Cymru–Museum Wales et de l’Université de Cardiff au Royaume‑Uni a annoncé que oui, nous pouvons en fait ouvrir le cadenas de la manière prévue. Le code d’accès pour ce cadenas en laiton est « A, N, C, E ». Fait remarquable, les chercheurs ont déduit le code à partir de scans CT du cadenas, sans endommager l’objet, qui remonte à l’époque élisabéthaine. Le cadenas aurait été utilisé pour sécuriser un petit coffre protégeant des objets de grande valeur, car il a été retrouvé près d’une collection de pièces d’argent espagnoles et de deux poids de pièce.
« Ça a pris quelques essais, mais après quelques jours de travail nous étions […] assez confiants que ce que nous avions était le bon code », a déclaré Alastair Willis, conservateur principal de la numismatique et de l’économie galloise, dans une vidéo en coulisses du projet. « Et dès que j’ai obtenu cette combinaison — dès que les lettres furent alignées — on pouvait le sentir tout de suite. C’était légèrement plus lâche. »
Une provenance marquée par la tempête
Selon un billet publié sur le blog d’Amgueddfa Cymru, on sait étonnamment beaucoup de choses sur Ann Francis. Le navire appartenait à un duo de marchands père et fils — tous deux nommés Francis Shaxton — qui auraient été, selon les sources, des « contrebandiers notorres ». Ils avaient leur base à King’s Lynn, en Angleterre, d’où l’Ann Francis se dirigeait après un voyage en Espagne pour vendre (ou faire passer clandestinement) du grain et d’autres marchandises, bien que les Shaxton aient affirmé que le navire revenait de Hartlepool.
Fragile mais fonctionnel
Il est moins clair ce qui s’est passé entre cette époque et 1996, lorsque le prospecteur de métaux Peter Hughes découvrit le chargement perdu de l’Ann Francis. Entre 1996 et 2017, Hughes récupéra environ 870 pièces d’or et d’argent, des effets personnels, des ustensiles de cuisine et bien d’autres objets, alertant Amgueddfa Cymru de sa découverte. Le cadenas récemment fracturé n’était pas le seul verrou de la collection, même si beaucoup d’autres avaient été fragmentaires, corrodés, ou dépourvus de lettres, a expliqué Sian Illes, conservatrice principale d’histoire médiévale du musée, dans la vidéo.
« Ainsi, l’opportunité d’ouvrir le cadenas a été limitée », a déclaré Illes. « C’est pourquoi ce cadenas particulier était si remarquable, car « il conserve encore ses éléments mobiles — toutes les lettres sont vraiment lisibles. […] Je pense que c’est une question de nature humaine ; lorsque l’on a un code à cracker, c’est ce que l’on veut faire. »
« Ce cadenas fonctionne toujours — les bagues tournent encore », a ajouté Willis dans la vidéo. « Vous pouvez encore déterminer quel est le code, et vous pouvez potentiellement l’ouvrir. »
Un moment d’inspiration
Mais l’équipe ne voulait pas ouvrir le cadenas par la force brute. Les chercheurs pouvaient sentir que de la poussière et des résidus s’étaient accumulés à l’intérieur, et tourner les bagues trop souvent risquait d’endommager l’objet. Ils ont donc décidé de contacter David Williams, expert en biomécanique à l’Université de Cardiff.
« Il y avait un peu de scepticisme quant à la faisabilité même », se souvint Williams dans la vidéo. « Mais nous avons toujours cette approche consistant à d’abord le modéliser en images pour voir si nous pouvons en tirer quelque chose d’utile. Ou allons-nous simplement voir un objet gris homogène ? »
Déverrouillé enfin
Heureusement, les scans CT ont révélé un objet gris avec des structures suffisamment nettes — quatre anneaux mobiles avec des encoches et des dents — pour que les chercheurs puissent identifier une combinaison potentielle. De retour au musée, Willis fit tourner les anneaux, les alignant pour afficher « A », « N », « C » et « E ». Et, pour la première fois depuis plus de 400 ans, la clé couverte de résidus se détacha.
« Si le dépôt de poussière avait été conservé à l’intérieur du cadenas sur le long terme, cela aurait causé d’autres dégâts », a expliqué Illes. « En l’ouvrant, cela nous aide en réalité à mieux le préserver. »
Peter Hughes — celui qui avait tenté de trouver lui-même la combinaison — apparaît dans la vidéo. Dans un moment touchant, la vidéo le montre assis avec le panel d’experts, examinant le cadenas et partageant ses propres réflexions sur cette réussite.
« Vous savez, je n’ai jamais réussi à trouver la combinaison », a-t-il commencé. « J’ai essayé des centaines de fois — sans succès — et heureusement, la technologie et la science ont pris le relais. »
