En 2004, la géologue Pannipa Tian remarqua quelque chose d’inhabituelle teinte crème qui se détachait des veines sombres de charbon marbré à travers Bang Mark Pit, une mine de charbon située dans la province de Krabi, au sud de la Thaïlande. Au départ, Tian « pensait que c’était un os », comme elle l’a raconté à l’Agence France-Presse jeudi dernier. C’était exactement le genre de découverte que l’expédition paléontologique thaïlo-française sur les mammifères fossiles en Thaïlande espérait préserver avant que l’activité quotidienne sur le site ne l’endommage irrémédiablement. Mais il s’est avéré que ce fossile préhistorique n’était pas un os du tout.
« Je l’ai montrée à mon superviseur, qui m’a dit que c’était une dent de rat géant », a déclaré Tian.
Aujourd’hui, des chercheurs thaïlandais, français et canadiens ont déterminé que cette dent — un fragment d’incisive d’environ 2 pouces (5 centimètres) — et une large molaire sombre découverte le même jour à la mine appartiennent à une espèce de rongeur géant encore inconnue. Présentation de Yakamys sirindhornae, un impressionnant membre de 66 livres (30 kilogrammes) de la famille éteinte des Ischyromyidae, un groupe de rongeurs préhistoriques parfois ressemblant à des écureuils qui ont atteint leur taille maximale grâce à Y. sirindhornae elle-même il y a environ 33 à 35 millions d’années.
« Cela en dit long sur la diversité de la vie passée », a déclaré Tian, qui travaille pour le Département des Ressources Minières de Thaïlande. Des rongeurs antiques, a-t-elle suggéré, pourraient même être apparus pour la première fois dans cette région de l’Asie du Sud-Est avant de se diffuser à travers le monde préhistorique.
Monstre présumé du lac
À l’époque où il déambulait dans les environs de la Thaïlande à la fin de l’Éocène, Y. sirindhornae aurait été à peu près aussi grand qu’un castor, mais plus petit que la capybara d’Amérique du Sud, le plus grand rongeur vivant connu aujourd’hui. Bien que Tian et ses coauteurs aient déclaré ne pas pouvoir déduire grand-chose sur le comportement de ce nouveau géant rongeur à partir de seulement deux dents fossiles, le fait que ces preuves proviennent de couches de sédiments lacustres antiques suggère qu’il pouvait occuper une niche écologique similaire.
« Une telle interprétation est largement comparable à l’écologie de la capybara actuelle (Hydrochoerus hydrochaeris), écrivent les chercheurs dans la revue Scientific Reports.
Les chercheurs avancent que l’habitat en bordure d’un lac pour Y. sirindhornae serait également compatible avec « l’hypothèse écologique » proposée pour Manitsha tanka, un grand rongeur de l’Oligocène décrit pour la première fois en 1941 à partir d’un fossile trouvé dans le Dakota du Sud. Cela dit, Tian et ses collègues avertissent que ce « contexte sédimentaire au bord du lac » ne suffit pas à démontrer un mode de vie semi-aquatique. (Alors, pour l’instant, vous êtes libre de me rejoindre pour envisager l’hypothèse du vieux écureuil géant.)
D’autres gros rongeurs soupçonnés
Tian et d’autres chercheurs ont déjà mis au jour plusieurs espèces de primates anciens dans le bassin de Krabi. Dans une étude distincte, Tian et ses collègues décrivent un alligator éteint, Alligator munensis, issu d’un fossile trouvé dans le nord-est de la Thaïlande. Les chercheurs pensent qu’il aurait pu écraser des proies à carapace dure. En 2021, des chercheurs ont également décrit Eomoropus meridiorientalis, un ancêtre éteint des rhinocéros, à partir de fossiles trouvés dans la même mine de Krabi, où la Metropolitan Electricity Authority of Thailand leur avait accordé l’accès.
Mais la « taille exceptionnellement grande » de ce nouveau rongeur, comme l’a décrit Tian, remet en question ce que les scientifiques pensaient savoir sur l’évolution des rongeurs dans le monde. Malgré une distribution étendue des fossiles de rongeurs, les chercheurs notent que « le registre fossile asiatique reste relativement pauvre et est dominé par des taxons de petite taille, notamment en Chine et en Inde ».
La découverte de Y. sirindhornae, soutiennent-ils, montre que des rongeurs de taille exceptionnellement grande avaient déjà évolué en Asie à la fin de l’Éocène, bien avant le groupe de rongeurs sud-américains qui comprend les capybaras. Les chercheurs laissent planer la possibilité d’existences de rongeurs encore plus grands dans le registre fossile du Sud-Est asiatique, à partir d’une trouvaille non publiée qu’ils ont réalisée dans la formation Pondaung au Myanmar : une « incisive isolée de rongeur » qui pourrait appartenir à une espèce comparable à Y. sirindhornae.
« Son âge tardif du milieu de l’Éocène et ses dimensions exceptionnellement grandes indiquent que le registre fossile régional pourrait contenir des preuves de rongeurs de grande taille prédateurs à Yakamys », ont déclaré les chercheurs.
