Parmi les nombreuses merveilles que les Romains nous ont laissées, ils ne se sont pas privés de pratiques pour le moins étranges. Ainsi, lorsque des milliers d’os de grenouilles antiques ont été découverts dans un site connu de la Grande-Bretagne romaine, les scientifiques furent perplexes mais persuadés qu’il y avait une raison derrière tout cela. Et le coupable n’est pas (malheureusement) un mystérieux culte de grenouilles remontant à l’époque romaine.
Une étude récente menée par des zooarchéologues et publiée dans Environmental Archaeology a examiné les os de grenouille de plus près, mettant fin à ce que les chercheurs appellent un « mystère des grenouilles » ancien. Les responsables présents ne seraient pas des humains, mais des rapaces, plus précisément des hiboux à petites oreilles et des busards des prés. Mais l’histoire ne s’arrête pas là. Selon l’étude, les gens n’auraient pas eu d’interactions directes avec les grenouilles ni avec les oiseaux, mais les activités humaines dans les Fens, étalées sur des siècles, auraient probablement créé des conditions qui ont mené à ce dépôt remarquable d’os de grenouilles. Ainsi, à l’inverse, la découverte offre de nouvelles perspectives sur les établissements humains dans la région.
« Le mystère de ces grenouilles est résolu — un festin de grenouilles consommées et leurs os laissés par un groupe de hiboux », a déclaré Paul Clarkson, premier auteur de l’étude et zooarchéologue à l’Université Bournemouth au Royaume-Uni.
Un mystère de meurtre de grenouilles
Selon l’Université de Bournemouth, des chercheurs du Museum of London Archaeology (MOLA) ont découvert les os entre 2016 et 2018. Le MOLA a partagé les détails de la fouille en 2022, expliquant que son équipe avait retiré plus de quatre tonnes métriques d’ossements d’animaux d’un site situé dans les Fens, dans le Cambridgeshire. D’après le dernier article, le site daterait de la période du Moyen à la Fin de l’Âge du Fer (400 av. J.-C. à 43 apr. J.-C.), mais il présentait aussi des signes d’une activité accrue plus tard dans la période romaine, lorsque l’amélioration du climat et la diminution des niveaux d’eau rendaient la zone plus habitable pour les humains.
L’une des découvertes les plus frappantes provenait d’un seul site d’habitation qui a livré plus de 8 000 os d’amphibiens représentant au moins 350 grenouilles et crapauds. Ces os se trouvaient dans une tranchée longue d’environ 14 mètres (46 pieds) qui semblait faire partie d’un bâtiment circulaire. Bien que des os de grenouille ne soient pas inconnus dans le registre archéologique, l’ampleur de cet ensemble était remarquable, comme l’a expliqué le MOLA. Et plus étrange encore, des zones du site situées plus près des rivières de la région ne montraient pas autant d’os d’amphibiens.
Qu’est-ce qui les a fait croasser ?
Ceci dit, l’équipe n’a pas immédiatement attribué l’événement à des causes humaines. D’une part, les os ne présentaient ni traces de découpe ni signes de cuisson, ce qui rend improbable le fait que des humains les aient consommés. À l’époque, les chercheurs n’ont pas trouvé de marques dentaires ou de signes de digestion sur les os, ce qui restait ambigu quant à l’identité des autres prédateurs éventuels. Les preuves archéologiques indiquaient aussi que la tranchée avait été comblée en une seule année.
Néanmoins, les humains pourraient avoir joué un rôle indirect. L’équipe a retrouvé des grains carbonisés près du rond-point, ce qui signifie que des humains y ont transformé des récoltes et attiré potentiellement des nuisibles — une source de nourriture pour les grenouilles. Alternativement, des grenouilles migratrices auraient pu tomber accidentellement dans la tranchée du bâtiment circulaire. Ou peut-être que tout cela est incorrect et que d’autres causes plus naturelles — comme un hiver rude ou une maladie — en seraient responsables.
Une « vue d’un œil de hibou »
La dernière analyse confirme certaines de ces thèses tout en apportant de nouvelles preuves pour d’autres. L’équipe a comparé l’altération des os des grenouilles avec des études antérieures qui identifiaient des motifs de rupture en fonction de la façon dont un animal est mort. En conséquence, les chercheurs ont déterminé que les « coupables » les plus probables dans ce cas d’assassinat de grenouilles seraient le hibou à petites oreilles et le busard des prés. De plus, en mesurant la taille des bras des grenouilles, ils ont constaté que la plupart sont morts jeunes, précisément au cours de l’hiver de leur première année sur Terre.
La datation au carbone 14 a révélé que les restes avaient environ 1 700 ans, ce qui correspond à la période romaine en Grande-Bretagne. Ce détail est important, car c’est à cette époque que le recul des eaux dans les Fens créait des conditions idéales pour la reproduction des grenouilles, expliquent les auteurs dans le communiqué. Parallèlement, le pâturage du bétail ouvrait le paysage, facilitant la visibilité des grenouilles par les prédateurs des prairies.
Un autre versant de l’histoire
On ignore encore comment et pourquoi les os des grenouilles, et d’autres restes animaux, se sont retrouvés dans cette seule et unique tranchée. Mais si ce sont les hiboux à petites oreilles — qui préfèrent des sites d’irrégularité calmes pour leurs repos — qui seraient responsables des meurtres de grenouilles, cela pourrait signifier que les humains visitaient rarement cette zone à l’automne et en hiver, lorsque les grenouilles sont mortes, ajoute-t-on. En d’autres termes, il est possible que les humains soient venus dans cette région de manière saisonnière pour laisser paître leur bétail.
« Ces os nous renseignent non seulement sur la vie des habitants près des Fens romains, mais ils offrent aussi des clefs sur le monde naturel — ce que les animaux sauvages faisaient autrefois et comment était leur vie », a conclu Clarkson.
