Le 6 décembre 2020, la sonde japonaise Hayabusa2 a déposé une capsule contenant des échantillons précieux provenant de l’astéroïde Ryugu dans l’intérieur des terres australiennes, puis a entamé une mission prolongée qui s’achèvera sur une masse rocheuse spatiale bien plus petite. Sa prochaine rencontre pourrait toutefois s’avérer plus difficile, car le nouvel objectif se déplace de manière que les scientifiques n’arrivent pas encore à expliquer.
L’objet, nommé 1998 KY26, s’accélère d’une manière qui ne peut être expliquée par la gravité seule. Cela a conduit certains scientifiques à supposer qu’il ne s’agirait pas d’un astéroïde mais d’une comète sombre, voire d’un artefact extraterrestre (une hypothèse que nous n’envisagerons pas, du moins pour le moment). Or, un nouvel article remet en question l’idée qu’il s’agit d’une comète, en découvrant que la roche spatiale est trop chaude pour conserver de la glace enfouie.
Les résultats, publiés dans la revue Icarus, ravivent le mystère entourant 1998 KY26 alors que l’engin spatial japonais se précipite vers l’inconnu.
À la poursuite
Hayabusa2 est programmée pour rencontrer à nouveau la roche spatiale en 2031 dans le cadre de sa mission étendue visant à prélever davantage de poussière et de roches directement à la source. 1998 KY26 est un petit objet proche de la Terre, bosselé, qui tourne si rapidement qu’un jour sur la roche se termine presque dès qu’il commence.
Les choses ne se présentent pas bien pour la mission depuis quelque temps. Dans un article publié en 2025, des astronomes ont révélé que la nouvelle cible de Hayabusa2 ne mesurait qu’environ un tiers de ce qui avait été estimé auparavant et tournait bien plus rapidement que prévu. La première cible de Hayabusa2 mesurait près de 3 000 pieds (900 mètres) de largeur. La sonde s’est d’abord posée sur l’astéroïde Ryugu le 22 février 2019. En avril de la même année, elle a lancé un percuteur en cuivre dans l’astéroïde pour créer une cratère artificiel, puis est revenue en juillet pour une seconde rencontre d’approche afin de prélever du matériel sous la surface.
Cependant, l’atterrissage sur 1998 KY26 pourrait s’avérer bien plus délicat, car la roche ne mesure que 36 pieds (11 mètres) de large — à peine le double de l’envergure des panneaux solaires de la sonde — et effectue une rotation complète environ toutes les 5 minutes. Pour compliquer les choses, la trajectoire de l’astéroïde présente des accélérations inhabituelles, non liées à la gravité, selon un article publié dans The Planetary Science Journal en 2023.
Les amplitudes des accélérations dépassent celles habituellement provoquées par l’effet Yarkovsky, une faible poussée transmise par la lumière du soleil qui peut modifier progressivement l’orbite d’un astéroïde, selon l’article, et « il n’existe aucun effet non radial dû au rayonnement qui soit aussi important », écrivent les auteurs.
Astéroïde, comète, ou autre chose totalement différente ?
Après avoir examiné l’objet, l’équipe a suggéré qu’il ne s’agissait pas d’un astéroïde mais d’une comète sombre. Une comète sombre est un objet qui ressemble et se comporte un peu comme un astéroïde, mais qui, dans l’espace, se déplace comme s’il s’agissait d’une comète. Les scientifiques continuent d’apprendre sur ces objets hybrides et sur la possibilité qu’ils aient apporté sur Terre les éléments constitutifs de la vie.
Si 1998 KY26 était une comète sombre, cela expliquerait son accélération: lorsque l’objet se réchauffe, la glace sous sa surface se transforme en gaz et est libérée dans l’espace, poussant la roche comme une faible émanation de poussée.
Cependant, cette explication pourrait ne plus suffire. Les recherches récemment publiées suggèrent que, si 1998 KY26 était en réalité une comète, elle aurait épuisé ses réserves de glace depuis longtemps. Sans glace à évacuer, la raison de l’accélération inhabituelle de l’objet demeure à nouveau un mystère.
En utilisant des données existantes, l’équipe a modélisé la température de l’objet et a découvert que même ses régions les plus froides affichent une température moyenne d’au moins 212 kelvins (-61 degrés Celsius). Pour que la glace enfouie demeure, les températures de l’objet devraient rester en dessous d’environ 145 kelvins (-128 degrés Celsius).
« Ici, nous montrons que tous les points de la surface ou de l’intérieur de 1998 KY26 présentent des températures moyennes orbitales nettement au-dessus du point de sublimation des volatils en vide », écrivent les auteurs. « Nos résultats de modèle de température indiquent que le taux de dégazage de l’eau sur 1998 KY26 serait trop élevé pour maintenir une glace enfouie. »
À la place, le nouveau document suggère que l’objet pourrait appartenir à une catégorie d’astéroïdes qui sont largement dépourvus d’eau. Cela laisse toutefois l’accélération étrange de la roche sans explication, mais Hayabusa2 pourrait enfin obtenir des réponses lorsqu’elle arrivera sur 1998 KY26 en 2031.
