Alors que les glaciers se désintègrent, que la banquise s’amenuise et que les incendies de forêt font rage dans les régions de pergélisol, les scientifiques s’inquiètent de plus en plus de l’état de la cryosphère terrestre. Les parties gelées de la planète jouent un rôle clé dans la régulation du climat, mais dans un monde qui se réchauffe, elles se dégradent.
Une étude publiée aujourd’hui dans la revue Science met en lumière cette crise à l’échelle planétaire. Sur la base de leurs conclusions, les auteurs estiment que les fonctions essentielles de la cryosphère ne se trouvent plus dans un « espace opérationnel sûr », ce qui signifie qu’elles suivent une trajectoire qui verrouille des risques à long terme pour les sociétés humaines et les écosystèmes.
« Il est vraiment temps d’agir et de réduire rapidement les émissions de gaz à effet de serre », coauteure Lan Wang-Erlandsson, professeure associée et chercheuse principale à l’Université de Stockholm, a déclaré à Gizmodo.
La cryosphère dans l’Anthropocène
Les chercheurs utilisent le concept d’un espace opérationnel sûr pour définir les limites environnementales nécessaires afin de maintenir la planète stable et suffisamment saine pour que les humains et les écosystèmes puissent prospérer. Il est intégré au cadre des Limites planétaires, qui identifie neuf processus critiques pour maintenir la stabilité et la résilience du système terrestre dans son ensemble. Sept des neuf limites planétaires ont déjà été franchies en raison de l’impact environnemental de l’humanité.
La cryosphère est principalement prise en compte par la frontière planétaire « climat », mais Wang-Erlandsson et ses collègues ont cherché à adopter une approche plus ciblée pour déterminer si ce système se situe dans son espace opérationnel sûr. Pour ce faire, ils ont analysé quatre variables de contrôle: le volume de glace terrestre, la superficie de la banquise, la zone de couverture neigeuse et la température du pergélisol afin d’évaluer la stabilité actuelle de la cryosphère par rapport aux conditions observées durant l’Holocène.
« Bien sûr, nous savons que le déclin de la cryosphère s’est accéléré rapidement, mais ici nous voulions plus précisément nous demander: est-ce aussi en dehors des conditions holocènes que nous savons avec certitude capables de maintenir des civilisations ? » Wang-Erlandsson a expliqué.
Les humains existent depuis environ 300 000 ans, mais ce n’est que durant les derniers 11 700 ans — l’époque Holocène — que les civilisations se sont développées et épanouies. Bien que nous vivions techniquement encore dans l’Holocène, les scientifiques soutiennent qu’une nouvelle époque — l’Anthropocène — a commencé lorsque l’humanité est devenue la force dominante façonnant le climat terrestre, vers l’époque de la Révolution industrielle.
Les chercheurs ont analysé l’état de chaque variable clé de la cryosphère, constatant que les quatre allaient diverger, ou ont dévié, de leur plage de variabilité de référence holocène. La banquise et la couverture neigeuse se sont déjà réduites au-delà de leurs plages historiques, les zones perdues équivalant respectivement à 7,8 et 6,8 fois la superficie de la Californie.
Les températures du pergélisol ont également augmenté de 1,4 degré Fahrenheit (0,8 degré Celsius) au-delà de leur variabilité de référence, avec la superficie de pergélisol perdue dépassant la référence de 2,6 fois la taille de la Californie. La perte engagée de pergélisol — c’est-à-dire la quantité de pertes futures qui se produiraient si le climat actuel persistait — dépasse l’étendue de référence de 10,6 fois la taille de la Californie.
Et si la glace terrestre n’a pas encore franchi sa plage historique, la perte de glace engagée la propulserait bien au-delà de la référence holocène, sur un volume équivalent à plus de 130 milliards de gallons (490 milliards de litres) d’eau.
« Nous repoussons le système bien trop loin, et c’est un système avec une longue distance de freinage », a déclaré Wang-Erlandsson. Elle a expliqué que la cryosphère présente une réponse retardée au réchauffement climatique, ce qui explique pourquoi comprendre les changements engagés de la glace terrestre et de la mer, du pergélisol et de la couverture neigeuse est si important.
« Si vous voulez que cela s’arrête, il faut commencer à freiner maintenant », a-t-elle ajouté.
Plus tôt ce mois-ci, un rapport des Nations Unies a révélé que dépasser l’objectif de l’accord de Paris à 2,7 °F (1,5 °C) pourrait entraîner des impacts à grande échelle, et dans de nombreux cas irréversibles, dus à la destabilisation de la cryosphère. Les scientifiques estiment désormais que le réchauffement climatique est sur la voie de dépasser ce seuil au cours des prochaines années.
Le destin de la cryosphère et de tous les systèmes critiques de la Terre dépendra du retour aussi rapide que possible à un climat pré-dépassement. Cela nécessitera une coopération mondiale pour éliminer rapidement les combustibles fossiles et réduire les émissions de gaz à effet de serre. Alors que les dirigeants mondiaux participent à la 31e conférence annuelle sur le climat des Nations Unies cette semaine, Wang-Erlandsson espère que ces nouvelles découvertes mettront en évidence l’urgence d’une action climatique décisive.
