Jeudi, Meta a conclu un accord sur une action en justice déposée par un district scolaire du Kentucky, affirmant que les plateformes sociales du géant technologique avaient provoqué une crise de santé mentale au sein de ses établissements scolaires.
Cette affaire était considérée comme la première du genre et comme un baromètre (un dossier représentatif d’un ensemble important de litiges qui servira de test pour les contentieux à venir). Les plaignants soutiennent que les plateformes de réseaux sociaux ont eu un impact négatif majeur sur la santé mentale des enfants en âge scolaire, ce qui a, à son tour, imposé une charge au système éducatif, les écoles américaines ayant dû rediriger des ressources pour lutter contre ce problème.
Le dossier était programmé pour un procès dans moins d’un mois, et Snap, YouTube et TikTok étaient co-défendeurs, mais les trois ont conclu des règlements plus tôt ce mois-ci, avant Meta.
« Nous avons résolu ce dossier de manière amiable et nous restons concentrés sur notre travail de longue date pour mettre en place des protections comme des Comptes destinés aux adolescents qui aident les jeunes à rester en sécurité en ligne, tout en offrant aux parents des contrôles simples pour soutenir leurs familles », a déclaré à Gizmodo un porte-parole de Meta.
Le règlement survient peu après que Meta ait perdu un procès phare sur l’addiction aux réseaux sociaux. En mars, un juge de Los Angeles a jugé que Meta était responsable des effets néfastes sur la santé mentale d’une jeune femme qui est aujourd’hui âgée de 20 ans et qui était devenue dépendante d’Instagram dès son plus jeune âge. Les représentants de la jeune femme ont soutenu avec succès que ce sont les choix de conception délibérés de Meta, comme le défilement infini et les filtres qui modifient le visage sur les stories, qui avaient aggravé son addiction et les problèmes de santé mentale qui en ont découlié, tels que l’automutilation et la dépression.
Le verdict était pivot, car il inversait une protection accordée auparavant aux opérateurs de plateformes de médias sociaux en vertu de la Section 230 du Communications Decency Act. En vertu de la loi, Meta était dégagée de toute responsabilité pour le contenu publié par des tiers sur ses plateformes. Dans cette affaire, ses avocats soutenaient que les effets néfastes sur la santé mentale observés chez les jeunes utilisateurs d’Instagram avaient été causés uniquement par des tiers, et non par la plateforme elle-même.
Meta a depuis demandé au tribunal d’annuler le verdict.
Comme prévu, ce verdict a constitué un tournant, et des publicités d’avocats cherchant à prendre des clients dans de nouvelles affaires d’addiction aux réseaux sociaux ont afflué sur Instagram, Facebook, Threads et Messenger.
Ce fut aussi une mauvaise publicité pour Meta à un moment où le géant des réseaux sociaux est déjà confronté à un examen accru des questions liées à la jeunesse. L’année dernière, Meta a été pointée du doigt après qu’un reportage de Reuters a révélé que l’entreprise avait autorisé ses chatbots d’IA à avoir des conversations « sensuelles » avec des enfants.
Les deux poursuites témoignent également d’un changement de cap dans la régulation des réseaux sociaux.
Après de nombreuses études et rapports d’experts qui, sur plusieurs années, soutenaient que les algorithmes des réseaux sociaux et les fonctionnalités de conception addictives avaient ruiné l’esprit des jeunes utilisateurs vulnérables, les gouvernements du monde entier ont récemment commencé à prendre des mesures plus sérieuses. En décembre, l’Australie est devenue le premier pays à interdire aux moins de 16 ans l’accès aux plateformes de réseaux sociaux, déclenchant une vague de régulation qui s’est propagée au reste du monde. Aux États-Unis, ce combat s’est surtout déroulé devant les tribunaux et au niveau des administrations locales.
On ignore sous quelles conditions Meta a réglé avec le district scolaire Breathitt County du Kentucky, mais il est peu probable que ce soit la dernière fois que Meta fasse les gros titres avec des litiges sur l’addiction aux réseaux sociaux dans un avenir proche. Il existe plus de mille autres districts scolaires ayant des réclamations similaires qui cherchent toujours justice. Par ailleurs, selon Reuters, il existe plus de 3 300 affaires d’addiction aux réseaux sociaux en instance contre divers opérateurs de plateformes devant les tribunaux étatiques californiens seulement.
